柘皋怀抱巢湖，淡水资源丰富，气候温暖湿润，土地肥沃。据学者考证，巢湖与长江通过濡须水相连接，谁占领巢湖附近，便可以此为基地训练水军，顺水直插长江流域。金兀术在十多年前南下追杀宋高宗一行人时，曾走过这条路线。因此，柘皋会战必须打赢，唯有如此才能保住淮南，进而稳固南宋在东南的半壁江山。

柘皋，这个不起眼的安徽小镇，就这样成为宋金双方争夺的焦点。

刘锜没有退路，只能迎难而上。

柘皋大捷：胜利抑或悲剧

会战前夕，金兀术派兵抢先占领了柘皋，并毁掉河上的桥梁。这样，宋军要驱逐金军的营盘，就必须自己重新搭桥，在宋人渡河的过程中，金人便可“半渡而击之”。

刘锜命手下将官韩直组织了五百人敢死队背负柴薪和木串搭设浮桥，掩护全军渡河。就在这时，宋将杨沂中和王德统领的增援部队也及时赶到，对金人侧翼形成威胁，使其不敢轻易阻断刘锜军队渡河。紧接着，刘锜和杨沂中等人又主动发起对金人的全面进攻。

柘皋之战示意图

在这次攻势中，王德命手下持长斧攻入金军阵营，砍杀敌人的骑兵，这和顺昌大捷中宋军的作战形式并无太大差别。但刘锜则不同，面对柘皋的平原地形，他深知不可轻易沿用步兵冲锋的方法，而是复活了“战车”的作战模式。据史料记载，这种战车“用牛拉，车上置枪两支……车之前后，各置枪盾，士卒后行，各持弓弩，贼至则击鼓为号以射之”。

刘锜的战车阵就像可移动的地面工事，宋军的弓弩手、长枪兵等兵种形成了最优配合，将战斗力发挥到极致。

面对宋人的战术变通，金兀术显得有些吃力，眼看己方骑兵又要陷入被动，他只得下令撤退。结果，此战宋军不但大败金军，还趁势收复了庐州，巩固了淮河流域的防线。刘锜从此威名远扬，金营内部甚至曾下令：“有敢言刘锜姓名者，罪不赦。”

有学者指出，柘皋之战宋军以刘锜和杨沂中这样的二流武装击败金兀术统领的主力部队，反映出南宋立国已成定局。而金兀术本人也意识到南宋军队今非昔比，没有软柿子可捏，只得回归和谈道路，达成了“绍兴和议”。

绍兴和议，又称天眷和议。来源/纪录片《中国通史》截图

柘皋之战后，宋金长达二十年的时间未爆发大规模战争，这也给南宋整饬内政、强化对长江以南地区统治赢得了喘息时间。从后来者眼光看，刘锜指挥的这场大捷可以说奠定了南宋的百年国运。

不过，刘锜在柘皋之战中以牛来代替马匹拉运战车，也暴露出宋人缺乏优质马匹、无法组建大规模骑兵军团的短板，这也决定了其难以在短时间内收复北方失地。所以柘皋之战金人毫无所得，宋人也难以借此彻底改变双方的持续拉锯之势。

讽刺的是，金兀术从柘皋之战中认清了自己的实力并没有那么强，而宋高宗也发现南宋的实力并没有那么弱，自己的江山社稷即使没有岳飞等人也能支撑起来。于是，高宗决定利用好这个难得的“契机”，继续“抓军权”。

宋高宗坐像。来源/台北故宫博物院