在西方，对人体肌肉线条的偏爱早在古希腊就已开始。例如，公元前5世纪希腊雕塑家米隆的作品《掷铁饼者》，就通过对肌肉线条和身体动感的描绘，将古希腊人的青春力量和健美体魄表现了出来。从米隆的作品来看，古希腊艺术对身体线条的描绘已近大成，这是继承传统希腊艺术的结果：希腊艺术在首创时就偏爱几何图形，在公元前7世纪左右的古风时代就广泛吸取了世界各地的数学知识，希望在数学知识的基础上进行艺术设计。

为了更好地展现人体，古希腊艺术家一方面通过解剖学不断地研究人体本身，另一方面则引入黄金比例，打造理想中的人体形象。总体而言，古希腊雕塑对人体的创作也是理想主义的，它的实质是利用科学测量、分析试验来刻画数学模型般的完美人体，以达到审美上的和谐。古希腊的艺术创作受到了古希腊哲学（特别是柏拉图主义和毕达哥拉斯学派）影响，可以说，正是古希腊哲学家对理想世界、宇宙规律和数理几何的思考，催生了艺术上的完美人体，激发了古希腊人对肌肉线条的喜爱。

波吕克里特：《执矛者》，公元前5世纪

不过，对人体肌肉线条的强调不仅是古希腊哲学理念和艺术思想的产物，还是古希腊人社会生活的直接体现。众所周知，古希腊还是奥林匹克运动发源地，这里有着源远流长的健身文化，体育竞技既是一种向神祭祀的方式，又是一种独特的社交方式，可以在和平年代帮助城邦和个人赚取声望。

在古希腊城邦繁荣发展的过程中，不仅出现了赛跑、铁饼、标枪、跳远、拳击等运动，还出现了体育场（Stadion）、赛马场（Hippodrome）和摔跤场（Palestra）等多种运动场所。现代英语中的健身房一词（Gym），就来源于古希腊语中的训练场（Κυνοσαργες），原意为“赤裸地进行体能训练的地方”，可见古希腊人在体育训练时有赤裸着展示身体的传统，这也难怪他们会仔细欣赏并且刻意塑造完美的肌肉线条了。

此后，随着健身运动的发展，古希腊人开始把拥有健美身材的人奉为偶像与楷模，健美之人被颂为英雄，其地位与天上的神明无异。当代艺术家汉密尔顿（RichardHamilton）干脆认为，古希腊最完美的神赫尔墨斯（Ἑρμῆς）就是古希腊艺术家通过观察正在训练的运动员雕刻出来的。

还有研究表明，柏拉图本人也是体育运动的爱好者，他不仅喜欢舞蹈和摔跤，还大力推行体育教育，认为它与知识教育同等重要。因此，柏拉图与其思想追随者在雅典城聚会的地点Akadēmíā就是一处可以锻炼肌肉的体育训练场，后来这个词则干脆演变成了Academy，泛指如大学、研究院、学会等高等教育机构或组织，可见体育运动与健美文化在古希腊的地位。

虽然在后来的中世纪，重视灵魂拯救的基督教教义一度将身体看作邪恶腐朽，使得健身文化消失，但文艺复兴和启蒙运动则重拾了西方人对古希腊健身文化的兴趣。英国哲人兼教育家约翰·洛克在其著作《教育漫话》（Some Thoughts Concerning Education）中曾反复强调击剑、拳击和舞蹈等对教育的重要性，德国哲人尼采则希望德国人不仅成为精神上的古希腊人，还能够身体强健，成为身体上的古希腊人。

曾经的古希腊人对肌肉线条的热爱并没有随着西方文明的嬗变而慢慢消失，反而在西方世界得到了很好的继承，20世纪好莱坞电影中那些一身腱子肉拳打四方的斯坦森们，便是西方传统肌肉审美得以延续的产物。

杰森·斯坦森，好莱坞著名影星，曾出演《速度与激情》

关于中国人历史上是否欣赏“肌肉”，以及何时开始接受对“肌肉”的审美，一直以来都较难确定。目前留下的画像多为宋代及以后留下的，彼时，文臣日益被看重、着装更加保守，因此历史上名臣乃至君主的画像多为正襟危坐、清瘦儒雅的形象。这至少代表着统治者似乎不看重肌肉的线条。

明光宗半身像，明，现藏台北故宫博物院