四月初八既称佛诞节,又称浴佛节,还称龙华会、法华会等名目,这是中古时期南北各地信众普遍认同的佛诞日。古往今来,敦煌人都将四月初八视为一个重要节日,纪念佛诞的佛教节日逐渐演变成异彩纷呈的庙会,他们举办浴佛斋会,烧香礼佛,欢庆佛诞的同时留下一番美好祈愿,就这样伴随着祖祖辈辈走过,留下有故事有亲情的民俗符号。今年四月初八,因为新冠疫情,敦煌研究院特别推出动画小程序,一起“点亮”莫高窟。
我国纪念佛诞始于东汉末年,最初佛诞日只在佛教中庆祝,后推及社会成为民间盛节,节日活动不断变化,加入了祀亲、祈祷、求姻缘、求子及娱乐等因素,其佛教色彩淡化,逐渐与中国传统节日无异。
每浴佛,多设酒饭,布席于路,经数十里,民来观及就食且万人,费巨亿计。——《三国志》
敦煌文书关于四月八日的记载, 最早见于敦研007《大慈如来告疏》残卷。大慈如来即弥勒佛,这是以弥勒现身说法,要求传教者在四月八日去教人化恶为善,并行布施,说明北魏时敦煌已有佛诞节弘佛教化的活动。
告阎浮地(提) 内诸众人民······ 四月八日常出教化诸众生, 悉□布施一餐受我者······兴安三年(454 年) 五月十日谭胜写。——敦研007《大慈如来告疏》
为了表达对佛的怀念,在四月八日这天寺院及民间举行浴佛仪式,即用无色香水浴佛。浴佛仪式始于印度, 是从求福灭罪的一种宗教要求演变而来的。在婆罗门教中早有一种浴像的风俗, 起源于印度人使精神清洁的思想, 是古印度的社会风俗。
四月八日:时属四月维八,如来诞时。七步莲花,既至于(是)日;九龙吐水,亦在于兹辰。——S.2832
敦煌壁画中有大量的建筑物形象,其中有宫殿、阙、佛寺、塔、城垣、住宅,还有监狱、坟墓、高台、草庵、穹庐、帐帷以及桥梁、栈道等等,有许多还是以完整的组群形式出现的,可以明确地显示出建筑的群体构图。