杨沫的长篇小说《青春之歌》在1958年出版后，很快成为风靡中国大江南北的畅销书。这部作品在1959年除了被改编成话剧、京剧、新川剧等艺术形式外，还被拍摄成同名电影，作为新中国成立十周年献礼影片在全国放映，更加受到人们的热烈欢迎。同时，它也成为中国当时主动推介到海外的一部经典之作。这部反映中国现代青年以青春之我创造青春之中国、青春之民族的伟大作品，把一个充满青春活力的中国形象展示给世界读者，由此也成为代表新中国的新形象、新气质、新气场的一张鲜亮的国际“文化名片”。

陈毅称赞电影《青春之歌》：“什么是国际水平，这就是！”

最早提出《青春之歌》具有国际性水平的是时任外交部长陈毅同志。1959年，北京电影厂的导演崔嵬、陈怀皑依据杨沫从头一年11月份就开始着手改编成四万字的《青春之歌》剧本，从3月拍摄到9月，历经五个多月的日夜赶工才摄制完成，也预定将在国庆节期间上映。陈毅等领导人先行观看审片。陈毅在看后非常兴奋，赞叹道：“什么是国际水平，这就是！”陈毅又将影片推荐给周恩来与邓颖超。周恩来与邓颖超为此专门召集电影摄制组人员、主要演员和作者杨沫等人到他们中南海的家中一起观看该片。周恩来与邓颖超看后同样也对影片赞不绝口。邓颖超后来曾给杨沫写信，说：“《青春之歌》电影我看过不止一次，小说也看到‘忘食’。”

该影片在全国放映时产生了轰动效应，有的影院甚至二十四小时轮番播放，依然座无虚席，成为中国电影史中的盛事。该片位居中国电影经典之列。在1995年纪念中国电影诞生90周年盛会上，它成为获得中国电影“世纪奖”中的十部影片之一，在2021年还被列入庆祝中国共产党成立100周年优秀影片展映活动片单。