《尧典》在《尚书》中的地位是独特的，它包含了古老的历史信息，但又不是严格意义上的历史文献，是综合上古传说、信仰与仪式等材料创作而成的。古史茫茫，远古宏大的礼典作为仪式性结构凭借不断举行和展演，成为文化记忆传承下来，《尧典》即是以礼典仪式作为文本单元渐次展开的一篇经典文献。

一

上古时期，祭政合一，政治首脑也是神权领袖，在《尧典》的书写中，被后世视为圣王的尧与舜，分别主持了一系列的礼典仪式。在开篇总写了帝尧的至伟功德之后，首先是帝尧分命羲氏与和氏的观象授时礼典。古王国领袖掌握天文历法知识，既是对权力的垄断，也可用以指导人民的生活，司马迁在《史记·天官书》中说：“自初生民以来，世主曷尝不历日月星辰？”随时代发展，具体的天文观测逐渐有专门的官署和官员负责，但始终掌握在官方。《大雅·灵台》有“经始灵台，经之营之，庶民攻之，不日成之”的诗句，孔颖达《疏》引《异议》《公羊》说云：“天子有灵台以观天文……诸侯卑，不得观天文，无灵台。”灵台是一座只有最高统治者才有资格建造和使用的具有观测天象功能的神圣建筑。江晓原先生认为，《灵台》一诗表现的应是当周人实力初具规模，文王营建通天神坛，已经有挑战商王权威之意。（《上古天文考》）可见，如果掌握了天文观测与解释的权力，政权就具有了合法性。《尧典》中的第一个礼典仪式，是尧分命羲氏、和氏以授时：

分命羲仲，宅嵎夷，曰旸谷。寅宾出日，平秩东作。日中，星鸟，以殷仲春。厥民析，鸟兽孳尾。申命羲叔，宅南交。平秩南讹，敬致。日永，星火，以正仲夏。厥民因，鸟兽希革。