作家贾平凹近期出版的《秦岭记》在封面写着“长篇笔记小说”，让人们看到了笔记小说在新时代的传承。贾平凹在后记中提到“不可说成小说，散文还觉不宜”，这种矛盾心态跟笔记小说介于文史之间的定位是有关系的。

笔记小说是我国小说的早期形态，但内容和形式在几千年的进程中变化并不大，而且出现了多部经典作品，滋养了后世的文学创作。就“小说”“笔记”两个词的出现时间来说，较早提到“小说”的是《庄子·外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”这里的小说是指浅陋的言辞。《庄子·逍遥游》还提到：“《齐谐》者，志怪者也。”提到了“志怪”。较早提到“笔记”的是南朝刘勰的《文心雕龙·才略》：“路粹、杨修，颇怀笔记之工……温太真之笔记，循理而清通：亦笔端之良工也。”但这里的“笔记”跟如今人们认知中的意思不同，是指笔札书记。“笔记小说”的提法较早出现在宋代史绳祖的《学斋占毕》中：“前辈笔记小说固有字误或刊本之误，因而后生末学不稽考本出处，承袭谬误甚多。”

就笔记小说的内容来看，《钦定四库全书总目·子部五十·小说家类》提到：“迹其（小说）流别，凡有三派，其一叙述杂事，其一记录异闻，其一缀辑琐语也。唐宋而后，作者弥繁。中间诬谩失真，妖妄荧听者，固为不少，然寓劝戒、广见闻、资考证者，亦错出其中。”这里提到了小说的分类和积极作用，其实哪怕笔记小说中的人或事是虚构的，也会反映当时人们的生活习俗、思想观念。例如清代蒲松龄就在《聊斋志异》中揭露时弊、赞颂美德。

笔记小说短小精悍、文笔优美、意蕴深远，小到写一个动作、一个人的一句名言，大到写一个人的一生。短的笔记小说也就一两句话，例如《搜神记》中的《东海君》只有一句话：“陈节访诸神，东海君以织成青襦一领遗之。”《搜神记》中较长的《管辂》《五蒋山祠》等也不过1200字左右。