1935年9月，国民党军调集130个团的兵力对湘鄂川黔苏区发动新的“围剿”。根据中共湘鄂川黔省委和军委分会决定，红六军团第18师留在苏区坚持斗争（后于黔东江口地区与主力会合），红二、红六军团主力于11月19日由桑植地区出发，实行长征（战略转移）。
萧克回忆说：“红二、红六军团退出湘鄂川黔根据地是主动地、有计划地进行的，不是流寇式地单纯军事行动，也不是搬家式的消极逃跑。我们吸取中央红军及六军团自己的经验教训，退出时行李简化，只带一两天米，轻装前进。只要是有胜利的把握，就坚决勇敢地打仗。打好仗，就可以休整(多则十天半月，少则也三两天)，就可以扩大红军。”一路上，红二、红六军团以灵活的作战行动，胜利地突破国民党军的围追堵截，于1936年元旦前冒着大雪进入了贵州东部高寒山区，把国民党中央军、湘军、桂军都远远甩在后面。
红军到达黔东地区，完成了战略转移的预定任务，但预定在黔东地区创建新根据地的设想却难以实现。红军刚刚到达石阡、江口地区，国民党“追剿”军十五个师就陆续围拢而来，同时，这一地区地瘠民贫，经济落后，山大谷深，也不利于部队久留和进行运动战。基于此，军委分会于1936年1月9日在石阡召开会议，决定放弃在湘黔边建立根据地的计划，继续西进，争取在贵州西部的黔西、大定（今大方）、毕节地区建立根据地。
红二、红六军团部队休整七天后，于1月20日开始西进。为了迷惑敌人，保证部队顺利渡过乌江，贺龙等人精心设计了“龙摆尾”的战术，指挥部队先是挥戈南下，进入余庆县境，于21日在龙溪口附近突破国民党军第23师的防线。
