1882年，一个十七岁的安徽后生离开了家乡，开始了他的浪迹天涯之旅，他口袋里揣着的，仅仅只是一块银元，还有那满腔的理想，那时，他的名字叫段启瑞，很多年后，他更改了中间的一个字，段祺瑞，民国史上一个传奇的名字。
段祺瑞的江湖生涯第一站是威海，投奔他的一个在威海清营中做管带的族叔，开始了军旅生涯，三年后，李鸿章在天津紫竹林创办了武备学堂，在淮军士兵中选拔生员，小段报名参考，一举中地，进入了武备学堂炮兵科。
在武备学堂的日子，小段十分刻苦，各项功科门门拔尖，尤其专业科非常精通，而且理论结合实践，对各种炮的结构了如指掌，有一次，学堂购自德国的一门管退炮的瞄准器坏了，全武备学堂包括教员都无人会修，最终是段祺瑞出手解决了这个难题，还画出精确的图纸，他因此受到了校方的重视，小段在武备学堂成为了炮兵科的学霸。
金子总会发光，一次李鸿章去武备学堂视察，让学生们进行演习，马、步、工科学生的演习均很顺利，而炮兵科的学习搞砸了，因当时天气不好有阴雨，风雨飘摇中没有一名炮兵科学生打找中耙子，只剩下最后一名学员出场的时候李中堂已经气得把望远镜砸在了地上，这时却听到了学生们的欢呼，中了，而且连中三元，炮炮中耙心，最后一名学员为炮兵科挽回了颜面。演习结束后，李鸿章接见了这名神炮手，他就是段祺瑞，报上家门后，李鸿章发现这名兵竟然还是自己的安徽老乡，从此段祺瑞这个名字就记在了他的心中。
