唐《龙舟竞渡图页》（传唐李昭道绘）北京故宫博物院

“五月五，是端阳，门插艾，香满堂，吃粽子，撒白糖。龙船下水喜洋洋。”端午节因天人相应而立，孕人文精神而丰，是我国集祈福攘灾、祀神祭祖、娱乐聚饮为一体的民俗大节。在丰富的端午节俗体系中，“龙舟竞渡”无疑是最重要的节日符号之一。我国南方地区形象地称之为“扒龙船”“赛龙舟”，这种通过“竞渡”的方式来达成祈年赛愿的古老风俗，体现出中国悠久历史的文化继承性以及华夏民族的集体主义精神。如今，龙舟赛已成为世界标识性的体育赛事。

关于“龙舟竞渡”起源之说，主要有三：一为拯救楚国诗人屈原，二为越王勾践操练水军，三为纪念浙江会稽孝女曹娥。三种假说中，龙舟或为灵媒，或为军用，或为忠孝，均是寄予精神的象征物与仪式的见证物。由于端午“龙舟竞渡”蕴含着“祗敬感德、祛祟逐疫，迎祥纳吉、祈祝丰收”等多重文化意涵与社会功用，故而历代的龙舟制造“穷极工巧,艺华技绝”，更集木雕、刺绣、彩绘、织锦、服饰、髹漆、建筑、彩扎、竹编、草编、彩塑、盆景、灯彩等多种传统工艺为一体，成为民间世代匠师智慧和创造力的集中展示。

战国羽人竞渡纹铜钺，宁波博物馆藏

从图腾崇拜到皇家威仪的象征

河姆渡遗址和田螺山遗址的史前文化证明，早在5000年至7000年前，吴越先民就已掌握独木舟与木桨的制作技术，在船身雕刻有龙形的独木舟成为“龙舟”的原形。1976年出土于宁波鄞州区云龙镇甲村的国家一级文物战国“羽人竞渡纹”斧形铜钺，器物上雕刻有头戴羽冠者的竞渡画面清晰而生动，被认为是中国最早的“龙舟竞渡”图像。

随着“龙”之形象逐渐为皇权所独享，龙舟遂成为皇家威仪的象征物。如汉刘向《淮南子》中云：“龙舟鹢首，浮吹以娱”，意为在龙身、鸟首的大船上，奏乐吹竽以娱乐；东汉班固《西都赋》亦述：“后宫乘輚辂，登龙舟”，这两则史料均指向汉王室乘龙舟游玩的史实。而历史上最为著名的皇家出游龙舟，当属随大运河南下的隋炀帝的“水殿龙舟”。

《隋书·炀帝纪》中载：“隋大业元年（公元605年），遣黄门侍郎王弘、上仪同于士澄往江南采木，造龙舟、凤帽、黄龙、赤舰、楼船等数万艘。”“洛口御龙舟，其龙舟高四十五尺，阔五十尺，长二百尺，四重，上一重有正殿、内殿、东西朝堂，周以轩廊；中二重有一百六十房，皆饰以丹粉，装以金碧珠翠，雕镂奇丽，缀以流苏羽葆、朱丝网络；下一重，长秋、内侍及乘舟水手以青丝大条绳六条，两岸引进。其引船人普名殿脚，一千八十人，并著杂锦采装子行缠鞋袜等。每绳一条八十人，分为三番，每一番引舟有三百六十人，其人并取江淮以市少壮者为之。”盛大的场面且气势恢弘，不难看出其时龙舟制作技艺的成熟。

汉南越王墓铜提桶鸟舟竞渡图像，西汉南越王博物馆