在大都会博物馆的所见令李北山深受启发，彼时，他对艺术史的热爱与日俱增，“艺术作为一种媒介的观念在我心中生根，但这本书所写，是对中国艺术史上一些经典作品和人物的文化解读，是一个庞大写作体系中的一些片段，一些笔记和重述。这是一本关于故事的书，这些故事略去的那些思考，其实是在探讨艺术的观看之道。这些故事本身，亦可让我们得睹艺术之美、文化之魅。我就像海滩上四处游荡的小孩，捡拾海浪带来的那些精美的贝壳和石子，通过它们推演、想象那些来自大海的故事。”
在该书后记中，李北山坦承，山大文学院徐超教授《崧高维岳——蒋维松先生和他的书法篆刻艺术》一书的治学方式给了自己很大的启发，“他引导书法艺术的研究回归于人，回归于文字。他就像艺术的田野中的探索者，但不局限于品种和生长本身，而从地理、环境、土壤、气候诸领域来研究一片麦田，从自然和历史的规律中，从这些与人的相遇中去寻找艺术的规律。这种‘大艺术观’使我深受启发。我在这本书中就试图将艺术置于历史文化的时空中加以审视，这是一种超越文化本体的艺术研究理念。”“文艺青年刘宏”“愤怒青年赵壹”和“偶像张芝”
李北山的这种艺术研究的理念，使得《宣纸上的中国》脱离开对经典书画的纯粹“技术性分析”“与人的相遇”，发生在人与人之间的故事和传奇成为重要的叙事内容。一幅斑斓的画卷就此缓缓打开。而书中选择的人，选择的事又都身处中国书画史的节点，故而全书行文酣畅，又脉络清晰。
比如书中《非草书》一章，仿佛一部情节曲折的精彩大片，“文艺青年刘宏”“愤怒青年赵壹”“偶像张芝”是电影主角——
汉灵帝刘宏十二岁当皇帝，干了二十一年，累死了。皇帝当得很糟糕，最著名的事是公开标价卖官鬻爵，还喜欢带宫女在宫中裸奔。但年轻的皇帝刘宏又是一个文艺青年，喜欢文学创作，尤其喜欢书法——当时汉字的书写正逐渐摆脱实用的范畴，向纯粹审美的境界发展。这个无能的皇帝以一腔热忱，有力地推动了书法艺术的形成。刘宏二十二岁时，开设了中国历史上第一个艺术专科学校——鸿都门学。他把全国善书者数百人集中到这里，并开展大规模的各体书法评比活动。他还下令进行书法科的考试。在皇帝的直接助推之下，以审美为目
