《夏商周断代工程报告》科学出版社供图

西周青铜利簋，利簋上面的铭文记载了武王克商的信息。科学出版社供图

“20世纪初，疑古派率先对两千多年的中国古代史研究方法提出疑问。随后，以田野调查和发掘为特征的中国现代考古学建立，取代了传统的金石学研究，为夏商周文明的探索开辟了新途径。计算机发明后，天文历算进入了前人无法比拟的快捷精准时代。核物理引进考古学领域后，碳-14测年方法的应用对年代学研究是重大推动。”李伯谦回顾。

据悉，碳元素是生命的基本元素之一。具有放射性的碳-14元素随着光合作用进入生物体内，按照一定的规律进行衰变（经过5730±40年衰减为原来的一半）。当生物死亡后，体内的碳-14得不到补充，只能按照规律进行衰变。因此，根据生物遗骸体内碳-14减少的程度，可以计算出生物死亡的年代。只要获得可靠的样本，就可以推断生物死亡时距今的年代。

随着年代数据校正手段的提升以及加速器质谱法（AMS）的出现，碳-14测年对高精度测量以及对微量样品的测量成为可能。由此，对商周历史纪年分歧作出科学的判断，重估整个中国古代文明的时机来临了。

1995年，系统科学、系统工程及控制论专家，时任国务委员、国家科学技术委员会主任的宋健倡议，“组织科学界联合研究中国古代纪年问题”。次年5月16日，被列为“九五”计划国家重点科技攻关项目之一的“夏商周断代工程”正式宣布启动。

作为多学科交叉联合攻关的大型科研项目，“夏商周断代工程”的研究方法充满了人文学科与自然科学交织的魅力。