田兆元在《论传统意象符号系统及其重建》一文中提及，现在一般认为，萱草最早现于文字记载是在《诗经·卫风·伯兮》中，有“焉得谖草，言树之背”的句子。后世注家，多认为“谖草”即“萱草”，萱草可以忘忧，有忘忧草之名，“虽然有不同的意见，但是多数人，或者说民间社会大都认为《诗经》里的谖草就是萱草，就是忘忧草。至于《诗经》谖草本义是什么已经不重要了，重要的是大家都认为谖草的意思就是这样的。”
但忘忧草的意象如何最终与母亲联系起来？田兆元推测原因应该是：儿行千里母担忧，所以家里要种植萱草，以免父母忧虑。“孔子说‘父母唯其疾之忧’（《论语·为政》）。父母对于儿女外出充满着担忧和挂念。忧愁成为父母与儿女的情感纽带，而萱草便成为一种寄托感情的符号。”
据说唐代孟郊的诗《游子吟》“萱草生堂阶，游子行天涯”是最早将母子情感连在一起的表达。《诗经》之“言树之背”的“背”被视为北堂，所以北堂，萱堂就成为母亲的代名词。
赣南师大博物馆的“萱花永茂”匾，意为祝福母亲长寿田兆元供图
萱草文化曾经繁盛一时
自唐代开始将萱草与母亲联系，到宋代形成普遍的认同。萱草这个意象大量出现于诗词、绘画乃至瓷器之中。
田兆元搜集资料，得知在学者研究中，萱草与牡丹、飞凤并列为宋代北方名窑定窑的三大纹饰之一。如《陶说》卷2引明代谷应泰《博物要览》云：“定器有划花、绣花、印花三种，多因牡丹、萱草、飞凤三种，时造式多工巧。”
“黄花菜与牡丹、凤凰相类，这真是令人惊讶的事实。”田兆元认为，这是因为，母亲意象赋予萱草非同寻常的意义。
