1977年恢复高考后，当时已近而立之年的罗中立，以专业双甲的成绩如愿考入四川美术学院油画系。在当时校方开放式办学氛围的影响下，1980年，正攻读大三的罗中立开始全力准备参加“第二届全国青年美展”。罗中立回忆，对于他们那一代经历了特殊时期与教育的人来说，其实在生活中早已潜移默化地积累了大量第一手创作资料。

画山里人、画农民这样的题材虽然早已在心里确定好，但如何画却让罗中立苦思冥想了一年时间。在此期间，20世纪60年代，罗中立在巴中市平昌县驷马镇双城村体验生活、寻找创作素材时，自己的房东邓开选的形象涌上心间。为此罗中立时隔数年，再次重返大巴山寻找创作灵感，同时也将邓开选老人所有照片都找来，将能画的都画了出来。罗中立回忆，“守粪老人”古铜色的皮肤、轮廓分明的线条、精壮的气势和大巴山人邓开选的坚毅形象、对劳动的忠诚、对生活的执着，这两个农民的形象，奠定了《父亲》最初的样貌。

《父亲》系列手稿，纸本素描，26.5×38.5cm，1978。当代唐人艺术中心供图

经历数版手稿，吴冠中为画作定名

在《父亲》这幅作品诞生以前，罗中立曾创作数个手稿作品。在创作《守粪的农民》时，罗中立深刻地感受到粮食与肥料的关系，进而想到一座城市、一个国家、整个民族。他认为，农民是中国社会最大的劳动群体，也是支撑国家和民族的脊梁，这些体会深刻地激发出罗中立要创作一幅具体表现农民的作品。

此次“重返起点：罗中立回顾展1965-2022”的策展人崔灿灿表示，在之后的手稿中，罗中立决定放大人物的头像，随之“戏剧化”和“文学化”的场景被缩减，写实主义的肖像替代了现实主义情节。因此，在此次展出《收获的农民》手稿方框中，能看到罗中立进一步确定了从侧面肖像到正面肖像的构图，借鉴克罗斯的照相写实主义的风格。在《生产队长》手稿中，“生产队长”手中举着的带有沧桑感的军用水壶，最终被农民父亲手中一盏粗瓷大碗所取代，而为了刻画“父亲”脸上的皱纹细节，罗中立画了很多彝族老人的脸作为素材，整幅画作在不同色调的冷暖对比中，“父亲”的形象全面确定。

《父亲》系列手稿，纸本素描，43.5×30cm，1979。当代唐人艺术中心供图

《父亲》系列手稿，纸本彩绘，27.5×26cm，1980。当代唐人艺术中心供图