1973年，曹阶铭19岁，这一年，经过居委会的招工推荐，他进入了歙县工艺厂工作，正式开始接触制砚工作。幸好有过自学美术的基础，曹阶铭一开始进步很快，一年多的时间，就基本上掌握了砚雕的基本技巧。
然而，掌握基本技巧很快，但想要独当一面完成所有制作，则至少需要三年的时间。掌握了所有制作技艺仅仅成功了一半，砚雕最重要的靠悟性，刻出来的东西是否栩栩如生更是考验一个砚雕艺人的技能。
“表情方面是特别难掌握的”，曹阶铭刚开始雕刻不可避免地遇到了这个难题。学艺两年多的时间，曹阶铭便刻好了一方老鹰图案的砚台，给前辈验收时，前辈指出他没有掌握好鹰的飞行形态和面部表情，建议他亲自去山上看看真实的老鹰是什么样的。
