古人缘何将“柳”当作防疫“神器”？东汉史学家班固《白虎通》卷四十三“崩薨”条引春秋《含文嘉》说：“天子坟高三仞，树以松；诸侯半之，树以柏；大夫八尺，树以栾；士四尺，树以槐；庶人无坟，树以杨柳。”地位极低的“柳”却代表了最低层老百姓心声，作防疫“神器”群众基础强大；柳是春回大地的急先锋，喜光、喜湿、耐寒，适应性和生存能力强，用它防疫寄托“生”的愿望；春天的柳枝确有药用功效。东晋医学家葛洪《肘后方》、唐代医学家许仁则《子母秘录》等诸多古代医书对柳枝、柳叶、柳絮、柳芽的医药作用均有记载，唐代医学家王焘辑录的《外台秘要》介绍得更具体：“每朝杨柳咬软枝头，蘸药揩齿，香而光洁。”看来，古人清明“插柳戴柳”防疫包含了复杂的情感意蕴。

清明是二十四节气之一，但它带有节日的氛围。早在先秦时期，先民便形成一套适应季节变化的“月令制度”，踏青、荡秋千、踢蹴鞠、插柳戴柳等可视为古人在大自然发生季节转换过程中，对大自然的一种积极回应。