元明清时期，水墨画进入新的发展阶段，艺术创作异彩纷呈，从“元四家”到“吴门四家”，再到八大山人等，共同谱写了中国水墨画的续章。千余年间，无数的绘画艺术家用卓越的笔墨技法，丰富的绘画理论，在山水、人物、花鸟等不同画科中一起构建了中国水墨画脉络，并在不断演变中发展传承至今。

水墨画中的意境是一个值得关注的话题。“意境”最早来源于我国诗歌总集《诗经》中的“兴”，原是诗歌的一种修辞手法，意指诗人通过描绘客观形象，抒发内心情感，使人回味无穷。到了唐代，王昌龄在《诗格》中提出诗有三境：物境、情境、意境，首次提出“意境”。后来司空图提出的“思与境偕”将“意境”引入美学范畴。王国维的“境界说”确立了意境在美学中的重要地位。

中国的艺术创作向来追求“味外之旨”。在水墨画中，对意境的追求更别有深意。意境是水墨画与其他画种，尤其是西方绘画的本质区别之一。唐代张璪提出了著名的“师造化”理论，它既非简单的描摹自然，也非忽略客观真相，而是将二者相互渗透，达到情与景汇的艺术效果。在水墨画中，意境是核心的美学追求，无论是山水、人物，还是花鸟，都讲求将无形的思想感情融入有形的物象中，达到以情入景、借景抒情的境界。

水墨画具有情景交融的意境之美。中国水墨画以毛笔、墨、宣纸为工具，于水墨相调之中产生变化，笔墨语言至关重要。笔法有平、圆、留、变、重等变化，墨也分浓、淡、破、焦等区别，通过不同的作画技巧，能产生浑厚、通透、轻薄、整齐、凌乱等多种画面效果，从而引发苍劲、老辣、柔美、朴拙等多种审美体验。这是十分巧妙的变化，也是水墨画所独有的美感。在水墨画中，通过笔墨技法，将所描绘对象的神韵刻画得淋漓尽致，达到气韵生动的境地。南宋时期画家梁楷为其中代表之一。梁楷是南宋时期的院体画家，但他的艺术追求有别于普通院体风格，常以泼墨减笔的手法描绘，尤擅人物画。在其代表作品《泼墨仙人图》中，梁楷以旷达的笔墨、夸张的人物造型刻画了一位仙人的形象。画面中的“仙人”大敞着衣襟，露出胸腹，面部的五官挤作一团，额头却十分宽大，下巴蓄满胡子，憨态可掬。整个形象显得戏谑、脱俗而自由。作者以洗练的线条进行勾勒，后辅以大笔侧锋描画，在用墨上变化多姿。人物近处的肩部为浓墨的“黑”，上衣袖子部分为淡墨，裤子为浓淡之间的“灰”，而人物面部、腹部皆为没有用墨的“白”，这样的浓淡变化，使整个画面层次丰富，人物生动出彩。梁楷将笔墨变化之妙作为其艺术表现的根本特征，以不拘泥于陈法的创作在水墨画中达到以笔墨传神的效果，为后世大写意水墨画奠定了基础。