东汉初年，袁康在《越绝书·宝剑篇》中有过这样的记述：“轩辕神农赫胥之时，以石为兵，断树木为宫室……；至黄帝之时，以玉为兵，以伐树木为宫室……；禹冗之时，以铜为兵，以凿伊阙通龙门……；当此之时，作铁兵，威服三军……”可见袁康等先哲已经萌发了上古存在石器时代、玉器时代、铜器时代和铁器时代的概念。1836年，丹麦博物学家汤姆森在对博物馆藏品做展陈时做出了“石器时代”“青铜时代”“铁器时代”的分期排序，其后被国际学术界广泛接受。

将人类最早的历史称为石器时代，并非表明我们的祖先只发明和使用了石器这一类工具。有人提出在此之前应存在“木器时代”，因为以木为器更简便，更符合人类与自然互动的逻辑。但木头类的有机质材料很难保留下来，缺失系统的证据，所以木器未能成为一个时代的标识。不过确有证据表明，木器、骨器、角器、蚌器等都在石器时代被人类制作和使用过，与石器一道铺就了先祖的演化之路。目前最早的石器发现于肯尼亚的一处约距今330万年的遗址。从那以后，石器作为古人类最主要的文化标识登上世界的舞台，经历了一系列技术模式的演变，从简单到复杂、从粗陋到精细，直至发展到今日人类工具箱中包罗万象、无所不能的精工利器。

过去的人类离我们太远，他们的行为方式我们无法直接观察，他们的演化过程也缺乏史料记载。但石器是远古人类的作品，保留了很多古人类的相关信息，我们可以透物见人，加以分析和解读。例如，人类大多数具有右利手倾向（右撇子）。始于何时？体质形态和遗传基因都无法告诉我们，但石器可以。研究发现，惯用右手的人，左手拿石核，打制石器时石片会按顺时针方向剥落下来；而惯用左手的人，石片的剥落方向则相反。通过这样的原理，考古学家在非洲奥杜威峡谷约200万年前的石制品中得到明确的证据，那时的人类已经流行右利手。