文化遗产是法律上“遗产”概念的延伸，指可以被继承的物质资源和非物质的文化创造。首先，文化遗产既包括有形的物质遗产（如建筑物、器物、艺术品等），也包括无形的非物质遗产（如民俗、语言、技术、艺术、信仰等），二者正如形而下之“器”与形而上之“道”，是一种相互依存的关系。现代的文化遗产概念已从祖先留下的私人遗产发展为族群的共同遗产，在经济全球化的背景下又延伸为人类的共同遗产。其次，并不是所有的遗留物都能成为遗产，只有经过历史的选择与沉淀之后的遗留才是遗产，有着强盛的生命力而代代相承，文明因此得以延续；如果文化遗产没有得到传承，意味着文明发生了中断。再次，物质遗产大多失去了原有的实用功能，但其中蕴含的技术、艺术与思想等人文价值以非物质的形式代代相传。考古学就是一门致力于挖掘和阐释古代文化遗产的学科，包括对物质遗产本体的揭露与复原，也包括对其中非物质文化因素的阐释，前者是手段，后者才是目的，因为考古学关注的不是“物”而是“人”，是古人思考和对待世界的方式，这是一种无形的、但是可以传承的人文价值。

现代考古学的研究对象非常广泛，包括聚落与城市、墓葬、图像、手工业作坊、军事防御设施等各种与人类活动有关的遗存，通过考古的手段能够复原各类遗存的原貌。但是，复原古代遗存并不是为了恢复它们的实用功能，任何一处建筑、任何一件器物，今天都已失去了原来的实用价值，但其中的人文因素并没有消失，值得我们去挖掘和阐释。如史前聚落体现出的人与自然的和谐共存关系，城市遗存蕴含的管理体制和组织方式，墓葬遗存蕴含的礼仪制度与社会秩序，考古图像蕴含的伦理道德和思想观念等，都凝结了古人处理人与人关系、人与自然关系的深沉智慧，其中一些经过历史的沉淀而代代相传，成为无法抹去的文化基因。