「三人的下午茶（Afternoon Tea for Three）」，Frédéric Soulacroix。 图片来源：christies
在 17 世纪，咖啡在欧洲各国兴起，伦敦市几乎处处都有咖啡馆。咖啡馆虽以咖啡为名，也有卖茶和朱古力。到了 18 世纪中期之后，英国人渐渐以茶代咖啡，以前日日饮咖啡，后来则是天天饮茶，为何会如此？到了今日，历史学家依然找不出答案。
虽然原因尚未找得出来，有些讲法则已经遭否定。例如有人怀疑当时茶比咖啡便宜，所以英国人就改饮茶。据学者分析估计，当时一杯咖啡所用的咖啡豆成本，和一杯茶所用的茶叶成本分别不大，而且茶兴起之后，售价有增无减。不过，茶叶比咖啡豆轻，即使一磅茶叶的价钱比一磅咖啡豆高，一杯茶所用的茶叶重量，却比一杯咖啡所用的咖啡豆重量少。两者的成本难以精确计算，但学者认为英国人饮茶渐多的原因，不是因为两者的价格差异。
另有讲法称，英格兰人由常饮咖啡改为常饮茶的原因，是关乎饮品的进口途径。英格兰的咖啡和欧洲其他国家一样，由各地小商人经阿拉伯商人购买，而茶叶的买卖，却几乎全是东印度公司的生意。饮茶和饮咖啡也能令人清醒提神，既然效果相似，东印度公司又富可敌国，要以茶叶将生意由各咖啡商人手中抢过来，又有何难？1664 年，东印度公司赠两磅茶予英格兰国王。1678 年，茶叶销售量虽低，东印度公司仍大量入口，20 年之后，每年茶叶进口量近 2 万磅。到了 1700 年之后，每年进口量就渐升至 6 万磅。1721 年，每年茶叶入口的红茶和绿茶达至 100 万磅。
欧洲人初次买得中国茶来饮时，饮法和华人无异，也是以热水冲，不加糖。初时的茶多数是绿茶，而茶杯也和中国茶杯一样，没有托碟和杯柄，柄与托碟是欧洲人后来加上去的。或许欧洲人怕味苦，所以饮不惯清茶，某日见印度商船水手加糖饮茶，就跟这种印度法来饮。到茶在欧洲各国大兴之后，坊间大部分人饮的第一口茶，就已经是甜的了，但当时茶中尚未有奶。
也有学者称，饮茶本来是凯瑟林王后（Catherine of Braganza）的嗜好，王后与英格兰国王查理二世于 1662 年结婚之后，贵族阶层的妇女和宫廷的随从，就学王后饮茶而不再饮酒，饮茶或因如此变得有贵气。不过，宫中的侍从将此风气传到民间之后，中产阶层常常在咖啡馆饮茶，茶的贵气渐失。历史书作者谈起英国人饮茶的历史时，必会提到 18 世纪慈善家和旅行家 Jonas Hanway 。这位先生本是商人出身，曾经写书记载旅游历险的经历，也是首位在伦敦撑伞逛街的人。Hanway 见坊间人人饮茶，觉得非常不顺眼，写信向朋友发牢骚，这些牢骚后来被结集成书出版。他认为呷茶之举（Sipping）理应戒除，认为所有饮品都应该是「饮」的，而如果有饮品过热，嘴巴根本连杯缘都不应该碰。而以下这句话，算是众牢骚信件中的名句：
我们（英格兰人）本来具有英雄气概，智勇双全，故最不应该模仿的人，就是华人，世间上最厉害的呷茶者是华人，世间上『最乸形（娘娘腔）的人』（most effeminate people）也是华人。
Hanway 认为，英格兰国内许多植物也可以当茶来冲，根本不必花冤枉钱由外国入口大量茶叶。欧洲人当年为何大费周章买中国茶来饮呢？似乎连 Hanway 和当时的达官贵人也费解，而现代的历史学者和社会学家，依然很难答得出来。
「茶」后来不只是茶了。到了 18 世纪中期，「茶」已经化为饮食风俗的称呼。欧洲各国皇室贵族的饮茶聚会，曾经就如日本的茶道一样雅致而规矩严谨，与凯瑟林王后的饮茶雅好相比，可谓更上一层楼。冲茶、加糖加奶、斟茶、饮茶、以匙搅拌，各有法度礼仪，其中手部姿势最为要紧，这些礼貌姿势，多数来自法式洛可可风格兴起之时。各子女的教养如何，凭这些举动就能窥知。例如提起茶杯，拇指与食指应在手柄中空处相合，夹住杯柄，中指则于柄下端托住茶杯；如果将食指穿过虚空处环住杯柄，就不好看了。又例如用茶匙将糖搅匀时，不应在杯中打圈，要像画直线一样来回。还有许多礼仪已经失传，而种种姿势的意函为何，自然各有各的理论。
一套 Sèvres 出品的精致茶具。 图片来源：The J. Paul Getty Museum
茶具也变得精致讲究，成为身份地位的象征。法国 Sèvres 皇家瓷器厂的茶具，在当时闻名欧洲，贵族富人或妇女在茶聚时，若拿出一套 Sèvres 茶具来饮茶，在众中眼中必然八面威风。这种茶聚最初只有茶和茶具，19 世纪初期，英格兰贝德福德的公爵夫人 Anna Russell，在某日下午 5 时左右称感到「疲倦沉重」，从此就在下午的茶聚前，命人买糖果来吃，以免饿着肚等两三小时食晚饭。这些茶聚后来不只有糖果了，也有牛油三文治和小蛋糕。今时今日的下午茶（Afternoon tea），就是由此而来。下午茶又称「矮几茶（Low tea）」，这餐茶所食的东西不是正餐，所以本来不在餐台食，而是在茶几旁边坐在梳化上慢慢食。食下午茶的时间，通常是下午 4 时至 6 时半。
当时工业大兴，乡间农人纷纷变成工厂工人。工厂的工作极辛劳，所以工人阶层所饮的茶，和贵族的茶完全是两种味道。贵族阶层以茶聚消磨下午余暇，等食晚餐，茶具精致，糖和奶的份量节制有度。工人所饮的茶非常甜，因为糖能暂解肚饿，而这些茶多数没有奶。直到忙碌一日过去，下班回家后，工人家庭则会匆匆忙忙食「高台茶（High tea）」。「高台」就是饭厅餐桌，而不是贵族下午茶所用的矮茶几。High tea 是便餐，有面包牛油、果酱、午餐肉之类，或有鸡蛋或者芝士，全部都不用煮。甜茶则是「美味药」，用来送冷肉冷面包。精致餐具与用茶礼仪，「高台茶」当然就不可能有啦。
