那么刘整投降前宋元战争的局势是怎样的呢?一般以为以当时号称百战之师的蒙古铁骑的百战百胜，和南宋积弱已久，战力低下的军队，战争形势肯定是一边倒的。但恰恰相反，一贯骄横的元军在宋军面前碰了个大钉子。端平元年(即1234年)蒙古攻破蔡州，金哀帝完颜守绪自缢，末帝被杀，金国灭亡。次年，蒙古即挥师南下，宋蒙战争拉开序幕：
东面战线：宋理宗嘉熙二年(即1238年)，蒙古宗王察罕在率军攻克寿州和泗州等地后，被杜杲、余玠等人大败，加之六安赵氏组织民兵偷袭，被迫北撤。其后数十年由于由于江南河网发达、水系众多，水泽之地对蒙古骑兵驰骋极为不利，加上这里是距南宋都城最近的防线，宋军在此布防也最重，且宋水军远较蒙古水军强大，因此东面战场也无进展。
荆襄战线：端平二年，窝阔台第三子阔出进攻襄、樊大胜，此后数年一直劫掠不断。至嘉熙二年，宋朝任命孟珙为荆湖制置使，三败蒙军，相继收复了信阳、樊城、光化和襄阳，并调整了荆襄防务，使得蒙军完全不能越雷池一步。
四川战线：宋理宗端平二年(即1235年)，在窝阔台的策划下，其次子阔端率军大举入蜀，但被曹友闻打败，无攻而返。此后数年间双方互有胜负，及至嘉熙四年(即1240年)，孟珙、余玠开始整顿四川防务，设置屯田，择险立寨，修筑山城，积粮设防。而后宋军在余玠、王坚、张珏等人的杰出指挥下，固守山城，发挥宋军进攻不足、守城尚可的优势，多次击退蒙军，使其死伤无数，大大挫伤蒙军的锐气。特别是在理宗开庆元年(即1259年)合州战役中用炮石击毙了蒙古大汗蒙哥，使蒙古灭宋信心大为动摇。在相当长一段时间内蒙军在四川的局面始终未能打开。
