飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。功高盖主引来杀身之祸，这是中国历史上经常上演的戏码，曾国蕃通读史书，当然不会不知道。他先是自己裁军，而后有被慈禧由两江总督调任直隶总督，从自己的地盘调到直隶坐光杆司令。
但是慈禧还是放心不下湘军在南方的势力，为了进一步打压湘军启用马新贻任两江总督。他一不是曾国藩的人，又没有任何派系，而且手中没有嫡系军队。镇压太平军作战多年十分了解南方情况，以前在军中也属于湘军系统，不至于湘军派系被强烈反对。
慈禧看上马新贻的这些优点，反而也是让他丧命的致命缺点。他成了慈禧打击湘军的一枚棋子，马新贻上任之后负责遣散湘军，要是曾国藩裁军大家也许有些怨言就过去了，毕竟湘军都是他的子弟兵。但马新贻一边裁湘军，一边招募自己的新军，一边是生计为难，一边是好装备和军饷，矛盾迅速激化。
裁军需要遣散费，曾国藩攻破南京城把太平军的财宝全都私吞分给了军中，慈禧看着空虚的国库也想着这笔钱，同时命令马新贻追查这些金银财宝的下落。
慈禧这下是把湘军逼到绝路了，于是晚清惊天大案——刺马案就爆发了。慈禧的代理人一个一品大员你说杀就杀，当然要给个交代，刺客找的是马新贻的结拜兄弟，被他戴绿帽子的张文祥。
活捉了他自然也是审不出幕后主使，被定罪凌迟处死还被曾国藩补了一个剖心致祭。这一次对决下来慈禧丝毫没能削弱地方实力派，中央的权威成了一个摆设，两江总督一职长期由湘军把持，其他人从此不敢问津，军阀割据就此拉开序幕。
