葡萄牙水手对航海图产生的贡献首当其冲。航行于风高浪险的大西洋使葡萄牙水手无法再应用传统的知识获取当地风向和海流，辨认醒目海岸标志，而发展出确定纬度的知识（观察北极星的海拔高度，或者观察太阳的正午高度并借助磁偏角表）。不过直到16世纪初，海图上才见到纬度比例尺。
新大陆的发现也直接促进制图技术的进步，在一个扁平面上表现曲面特征的绘制技巧因此产生。文艺复兴背景下，开办天文学和数学研究中心的大学纷纷兴起，当然也推动了制图和测量科学化。
现存于美国耶鲁大学贝尼克珍本与手稿图书馆的波特兰海图，1492年由豪尔赫·德阿吉亚尔绘制。波特兰海图是写实地描绘港口和海岸线的航海图。自13世纪开始，由意大利、西班牙、葡萄牙开始制作。
地图“现代化”轮廓的诞生
1570年，尼德兰制图家奥特利乌斯（Abraham Ortelius）编辑出版世界图集《地球大观》（Theatrum OrbisTerrarum），被认为是第一部真正意义上的现代图集，因为它是第一部系统性的关于世界各地的地图汇编，地图为同样尺寸，且大多都依据当代知识绘制。奥特利乌斯的贡献主要在于编辑出版。对地图技术而言，现代化奠基人则是吉拉德·墨卡托（Gerard Mercator）。
吉拉德·墨卡托，16世纪地图制图学家，出生于荷兰，晚年所著《地图与记述》是地图集巨著，轰动世界，封面上有古希腊神话中的撑天巨人阿特拉斯像，后人将“Atlas”用作地图集同义词，至今沿用
