生活中的徐先生是平易可亲的，学术中的徐先生却“不太通融”。他的课不好过，作业不好完成，跟他做论文也休想蒙混过关。王洪君先生是徐先生的开门大弟子，她说，跟徐先生做硕士论文时，光方言调查就在山西待了近三个月，白天记音，晚上整理音系，核对、抄写，每天工作十多个小时，其间因为饮食不适还生了一回病。有的学生，论文还不成熟就拿去投稿，徐先生发现了，就会压下，直到改好才放行。他要求学生不能说空话，必须用事实、语料来支撑观点。如果语料反映的事实和学术界的现行观点不符，徐先生会毫不犹豫地推翻现行观点，哪怕是他自己的观点。

这种开放和坚持贯穿了徐先生一生的学术道路。

叶蜚声、徐通锵著《语言学纲要（修订版）》

西方理论与汉语问题

1898年《马氏文通》出版，在汉语研究中引入了西方传统的语法研究体系，被公认为中国现代语言学的开端。从此之后，引入西方语言学理论来研究汉语成为中国语言学的主要发展模式。

徐先生也一直努力学习外语，研读西方语言学著作，关注国际语言学理论的新趋势。不过，从一开始在北大中文系学习时，他即痛感所接触到的语言学理论研究的都是印欧语现象，完全无法触及汉语实际，他和同学都有一种学的是“空头理论”的感觉。他下定决心，要深入联系汉语实际研究语言学理论。

后来，他给北大中文系汉语专业一年级学生和外语系西语、东语、俄语的一、二年级学生讲授“语言学概论”课。在外语例子之外，他还会补充一些汉语例子，体现汉语研究的成果。给中文系学生布置作业时，也要求他们针对汉语现象具体分析。在讲义的基础上，他与叶蜚声先生合作，于1981年出版了《语言学纲要》。那正是结构主义理论统治中国语言学的时代，这本教材既体现了结构主义的理论思想，也使用了大量汉语例子，包括四川阿坝的“土汉语”。经过多次修订、再版，如今四十年过去，这本《语言学纲要》仍然是圈内公认的权威教材，称得上是每一位语言学专业学生的“标配”。