大约与徐先生同一时期，法国汉学学者白乐桑编写了一本教法国人学汉语的教材，明确提出汉语教学应“循汉语之本来面目”、以“字”为本位。2002年，北京大学教授王若江撰文评介了这一“字本位”教材。应该是由于“字”触及了对外汉语教学长久以来的痛点，教学实践方面的感受尤为直接鲜明，从对外汉语教学界开始，“字本位”理论引起热议，并不断延伸至和汉语相关的多个领域。不少学者为之激动不已，认为这是真正能够揭示汉语本来面貌的中国特色语言学，找到了汉语研究的根本。有来自计算机语言信息处理领域的学者专程登门拜访徐先生，认为“字本位”理论才能解释汉语使用者“既有用旧字造新词的创造力，又有看旧字懂新词的领悟力”，以及如今“知识数量爆炸，英语单词数量爆炸，汉字数量不爆炸并且守恒”的现象。

“字本位”理论打破了《马氏文通》以来的汉语语法体系，但因其初创不久，还不成熟，大量批评、不解也随之而来。21世纪初那几年的语言学会议，“字本位”成了会上会下的热点话题。一些敬佩徐先生的学者，会上不愿公开批评，私下却忍不住叹息：“他怎么会提出这样的观点呢？太可惜了！”徐先生也会感到孤独，但对于客观的批评意见，他不但不反感，反而很重视。南开大学教授刘叔新先生名望素著，他不认同“字本位”，曾在讲学时公开批评这个理论。徐先生听说后，专门问身边的学生刘先生讲了什么，“刘先生的批评意见尤其要认真考虑，对以后改进理论很重要”。刘叔新先生不认同“字本位”，有一次却批评了一位反对“字本位”的学者：“徐先生非常听得进批评意见，但你总不能连‘字本位’的意思都没弄明白就乱批。”有次徐先生向同事打听，认不认识广州的一位女学者，想请她参加青岛的“字本位”讨论会，因为“她有一篇批评‘字本位’的文章写得很好”。