我国历代统治者习惯以“天命有归”来证明自己的正统王权地位，皇帝自称“天子”，行使权力称之为“奉天承运”，以此来巩固自己的统治地位。早在炎帝、皇帝之前，就有了以“天、地、人”命名的时代，即天皇、地皇、人皇，说明在远古时期就开始祭拜天地祖先。《礼记·祭统》云：“凡治人之道，莫急于礼；礼有五经，莫重于祭。”所谓“藏礼于器”，为了达到目的，统治阶级制定一系列神秘、繁琐的祭天大典，来展现封建君主“君权神授”的思想，并形成传统，有固定的时间和仪式。如明、清两朝，每年冬至日的圜秋祭天，极为隆重与繁琐。祭天时要供奉牛、羊、猪和酒、果、菜肴等大量供品，还使用了许多精美的乐器、礼器，乐器主要有编磬、编钟、鎛钟等，礼器主要有青铜器、玉器等，亦称“彝器”。
玉器是我国祭天等祭祀礼仪中最重要的礼器。按照古人万物有灵的观念，认为玉是山川赋予的精华，上天恩赐的宝物，具有沟通天地神鬼的灵性，所以玉被称为“天地之精灵”，是中国历史中蕴藏着深刻文化内涵的艺术珍品。玉器重者用于祭祀天地，贵者象征权力，也有随身佩戴，既能把玩又能寄情于消灾纳福之意。在我国远古时期，一些著名的古文化遗址出土了大量的玉器，其中有些精美的玉制礼器，被用来祭天祭地。对此，春秋时期的重要著作《五藏三经》有载：“密山，丹水出焉，西流注于及泽。是有玉膏其原沸沸汤汤，皇帝是食是飨。”
图一 战国玉璧
