我国历代统治者习惯以“天命有归”来证明自己的正统王权地位，皇帝自称“天子”，行使权力称之为“奉天承运”，以此来巩固自己的统治地位。早在炎帝、皇帝之前，就有了以“天、地、人”命名的时代，即天皇、地皇、人皇，说明在远古时期就开始祭拜天地祖先。《礼记·祭统》云：“凡治人之道，莫急于礼；礼有五经，莫重于祭。”所谓“藏礼于器”，为了达到目的，统治阶级制定一系列神秘、繁琐的祭天大典，来展现封建君主“君权神授”的思想，并形成传统，有固定的时间和仪式。如明、清两朝，每年冬至日的圜秋祭天，极为隆重与繁琐。祭天时要供奉牛、羊、猪和酒、果、菜肴等大量供品，还使用了许多精美的乐器、礼器，乐器主要有编磬、编钟、鎛钟等，礼器主要有青铜器、玉器等，亦称“彝器”。
玉器是我国祭天等祭祀礼仪中最重要的礼器。按照古人万物有灵的观念，认为玉是山川赋予的精华，上天恩赐的宝物，具有沟通天地神鬼的灵性，所以玉被称为“天地之精灵”，是中国历史中蕴藏着深刻文化内涵的艺术珍品。玉器重者用于祭祀天地，贵者象征权力，也有随身佩戴，既能把玩又能寄情于消灾纳福之意。在我国远古时期，一些著名的古文化遗址出土了大量的玉器，其中有些精美的玉制礼器，被用来祭天祭地。对此，春秋时期的重要著作《五藏三经》有载：“密山，丹水出焉，西流注于及泽。是有玉膏其原沸沸汤汤，皇帝是食是飨。”
图一 战国玉璧
图2 战国玉璜
图1是一件战国玉璧，直径5.2厘米。灰褐色玉料。扁平圆形，通体光素无纹。玉璧作为玉制礼器之一，最早出现于新石器时代，主要用于祭天。古人认为天圆地方，因此玉璧的形状都是圆形、片状，中间有孔，类似古人想象中的天空。在周代丰富多彩的祭祀活动中，这样的玉璧为祭祀活动的玉礼器之首，所以被用作祭天的极品。周代是一个礼制被极度规范化的时代，在这一时期，玉被赋予了等级森严的礼仪观念，君王臣子对玉的使用、摆放都有着严格而详细的规定。《周礼·春灌宗伯第三》中，对玉礼器在祭祀活动中作出了严格的要求，必须要使用专门的六种玉礼器，即玉璧、玉琮、玉圭、玉璋、玉琥、玉璜，称为“六瑞”。“以玉作六器，以礼天地四方：以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”意思是说，以玉来作为重要的礼器，祭祀天、地和东、西、南、北四方之神，且对各个方位的玉礼器的玉种、色彩和器型有明确的规定。六瑞标志官职的高低。在玉礼器中，玉琮是一种外方内圆的筒形玉器，最早出现在太湖流域的良渚文化，从周礼到宋元史书，多有使用“黄琮礼地”的记载。
图2是一件战国玉璜，出土于武汉市蔡甸区熊家岭。长5.6、宽1.2厘米。绛白色玉料，半透明，有土浸痕迹。扁平弧形，通体光素无纹。弧背正中起脊，向两边曲卷。一端刻有边牙，钻有一大一小两孔，另一端钻有一空。与玉长条齿边形饰为同一墓中出土的玉组佩。这件玉璜最早是作为佩玉出现的，在我国史前时期很多遗址中都有发现。玉璜早期曾是取火用的火镰，古人出于对火的崇拜，就把它设为礼器，后来主要被用于祭北方。
中华素为礼仪之邦，有着5000年的灿烂文明史，对天的崇拜和侍神致福的信仰，经过岁月的沧桑嬗递，一直渗透于我们这个民族的历史血脉，并广泛存在于各个时期的社会观念和传统习俗之中。在浩瀚的历史长河里，它们在古老的玉器上流光溢彩，历久弥坚，永不褪色。
