1987年10月的十三大后，胡乔木退居二线。美国方面开始频繁提出邀请，但都没有成功。胡木英告诉《中国新闻周刊》，父亲不是活跃型的，比较文静，毕竟做文字工作时间长。
1987年前后，意大利共产党也曾邀请胡乔木访问。因为关于意大利“黑手党”的传闻，胡乔木担心要给中央添安保的麻烦，加之身体状况欠佳，就婉拒了。
李政道几乎每次来胡家，都会问起胡乔木的身体状况，以及何时能动身赴美。久而久之，胡乔木不好一推再推，算是答应下来。
李政道书面报告了美国政府，并与一些大学的校领导进行了沟通，各方均表示欢迎。
1987年10月2日，美国学术团体联合会与社会科学研究理事会都给胡乔木寄来了邀请函，胡乔木考虑1988年9月赴美，但由于身体原因仍然未能成行。
真正提上日程，是1988年11月初了。
一天，李中清接到父亲李政道的电话：“现在有个任务要交给你。”
李中清告诉《中国新闻周刊》，20世纪80年代中国领导人开始实行退休制度后，李政道在访问中国时向邓小平建议，为了把国内的当代科学建设好，应该为退休领导人提供出国访学的机会。他表示，自己愿意出面联系，邀请胡乔木赴美访学，如果此行成功，之后可以再邀请邓小平等领导人。邓小平表示同意。
李中清说，父亲之所以把胡乔木的访学地点首先安排在加州理工学院，是考虑到他自己所在的哥伦比亚大学等东部院校有浓厚的政治传统。而加州理工学院位于洛杉矶，离政治中心较远，以理工科为主，且与中国联系广泛，国内不少科学家出身于该校，当时华裔学生占到了全校学生的三分之一、研究生的四分之一。这里比较容易做好安保工作，学生也不会太对抗。
接到父亲的电话后，李中清给时任加州理工学院院长汤姆斯·艾沃哈特写了一封信，说明现在有个机会可以邀请到中国领导人前来访学，并说明，如果胡乔木来访，他的夫人、北京正负电子对撞机工程领导小组负责人谷羽也会随同来访。
