“原来中国还有一个历来被文人学士忽视的游民社会，他们的意识形态不但与官方的正统的意识形态对立，而且还支配着半个中国，半部历史，还时时冒出头来一统天下。”李慎之在文章中写道，“这项工作无异乎‘发现另一个中国’。”
1999年，《游民文化与中国社会》正式出版。王学泰在其中对游民意识和文化进行了深入分析，包括组织形式、道德体系和人际关系等，并阐发了有别于文人士大夫的“江湖”概念。游民指的是那些在主流社会失去容身之地的人，而江湖则是他们所托身的空间，那里“风波险恶，一饱难求”。
后来，王学泰对自己的这本代表作进行了增订，扩充了20多万字。这部作品不仅在学术界引起了强烈反响，在社会大众之间也有着广泛的影响。
通才与杂家
2003年，王学泰从社科院退休。之后的几年里，郑永晓还经常见到他。每次出了新书，王学泰也都会送给他一本。
很多读者都只知道《游民文化与中国社会》，但王学泰本人的阅读和研究远比大众的印象要深广。郑永晓就更看重王学泰的另一本著作，叫作《中国古典诗歌要籍丛谈》。“从先秦到近代，涉及了1100多部著作，简明扼要，要言不烦，横跨两千多年，这种著述，没有广博的阅读面和深厚的学养，是做不到的。”郑永晓对《中国新闻周刊》说。
在周围朋友和同事的印象中，王学泰是那种将生活、写作和思考结合得非常紧密的人。他为人幽默，便写了《中国人的幽默》；喜欢吃，便写了《中国饮食文化史》；自己写诗，还写了一本《清词丽句细评量》。在这些著作中，他常常融会贯通，在饮食中发现不为人知的黑暗面，在聂绀弩等人的诗词中发现文人的际遇与心理。
