捐官，是古时士民向国家捐资纳粟以取得官职的做法。史书记载“秦得天下，始令民纳粟，赐以爵”，到西汉形成制度，此后唐宋元明都有捐纳，到了清朝此风更盛。 按说，捐官就要捐肥缺，但是，清朝末年却出现了一个“奇葩”。
1846年的一天，吏部来了一个叫胡林翼的人，一下子拿出上万两银子要捐官。主事见来了个有钱的主儿，可以捐个知府，便查了一下他的履历：胡林翼，湖南益阳人，字贶生，号润芝，进士出身，做过翰林院编修，江南乡试副主考，受过处分。其父胡达源官至实录馆提调，四品大员，5年前去世，此次正是胡林翼守孝回京，正候缺补官。
再一考究，又发现其岳父是两江总督陶澍。一提到陶大人，那些办事者就交头接耳起来。这个人就是那个有名的“纨绔少年”啊，南京秦淮河两岸灯红酒绿的夜生活可没少体验，有意思的是，他岳父陶大人还不加禁止，要钱给钱。陶夫人很生气，埋怨误了女儿终身，陶澍回答说：“此子是瑚琏之器，将来必成大事，年少纵情，不足深责。他现在不玩，国家用材之时，他就没有时间玩了。”
传说中的主儿就在眼前，不免让主事者多看了几眼，便告诉他，按惯例，捐官可以自主择地。
胡林翼圈定了贵州。
主事者以为听错了，瞪大了眼睛：贵州是有名的欠发达地区啊，你这不是傻吗？
胡林翼很坚定地点点头，心想，我本科举正途出身，只是时运不济，至今还只能做个七品京官，此次捐官本就十分无奈，正人不为。捐官之法，造成了制度败坏与吏治贪敝，成为大清政治上的大弊，而我还主动参与。蒙羞不已，宁愿选择边远之地，以区别于那些输金为吏者。
主事见他真傻，也就听其所择。
他弟弟知道了，也骂他傻。他解释道：“天下官方，日趋于坏。捐官的人，都选择富裕之地，准备自肥。贵州，贫瘠之地，偏僻之境，一般人掉首而不顾。你大哥偏偏选择贵州的原因，是看到贵州的官吏还能奉上以礼不以货，讲礼仪则知道自重，不靠贿赂说明懂得恤民，这样的地方治理还有希望。”
他的朋友知道了，也十分不解，捐官的这笔钱本来还是其父辈好友和同学好友一起凑出来的，怎么选择人家不愿去的地方做官？他解释道：正因为我的钱都是大家资助来的，我第一次做地方官，贫瘠之地或许可以保持清白之风，不辜负良友的深情厚谊啊。
于是，胡林翼到贵州报到。
谁都不知道，就在丁忧守孝的几年间，胡林翼已经幡然醒悟，“池圃足高卧，图书供古欢”，自此洗心革面、独善其身。
第一站是贵州安顺，这个地方盗贼太多，身为知府，胡林翼立志安定一方。上任伊始，胡林翼即带头捐俸，倡导官绅百姓集资兴工筑渠，解决旱季供水难题，百姓大悦。他认为“今天下之乱不在盗贼，而在人心”。因此“用兵不如用民”，“用兵”只能治标，收一时之功，“用民”才是治本，享长久安定。于是经常芒鞋短衣，深入群众摸民情探匪情，带领官兵与盗匪作战数百次，积累了丰富的作战经验。又倡立义学，旌表节孝，移风易俗；办案透明公开，杜绝贪渎官吏上下其手，“门无私谒，案无宿牍”。
第二年，调镇远；次年升道员，署思南府；又次年调黎平府；四十三岁授贵东道。在贵州七年，胡林翼刻苦磨砺，修炼心性，励志政事，锻炼出一身带兵的本事，大家说他会做人、会做官、会带兵，口碑传至北京。
咸丰四年（1854年）初，湖北告急，湖广总督吴文镕奏调胡林翼驰援湖北。胡林翼立即率不足七百贵州兵千里驰鄂，从此又开始了人生的另一篇章。
不久他即担任湖北巡抚，不仅将“天下第一破烂鄂”治理成“天下第一富强省”，而且和曾国藩实心相处，英雄援手，成为中兴名臣。
在湖北，他留下了几句话。第一句是：“官是苦海，不努力不能保全地方，过努力则一身一心之苦累，不可言状。”第二句是：“吾等做官如仆之看家，若视主人之家如秦越之处，则不忠之大焉。”这里的“家”指的就是国家和人民。为国家和人民，就是苦海也得照闯。胡林翼最后吐血而死，实践了他的“赤心以忧国家、小心以事友生、苦心以护诸将”的为官信条。曾国藩称他“忧国之诚，进德之猛，好贤之笃，驭将之厚，吏治之精，无善不备，无日不新，同时辈流，固无其匹，即求之古人中，亦不可多得”。
