最激烈反对蔡元培的当属胡适。胡适以“大胆假设，小心求证”为口号，扛起了考证派的大旗。他的考证结果最后结集为《红楼梦考证》，不仅证明曹雪芹（胡适认为即曹寅孙子曹霑）是《红楼梦》的作者，后四十回为高鹗所续，还得出了《红楼梦》是曹雪芹自传的结论。“这也是目前大家普遍认同的观点，当时胡适显然占了上风。”但实际上，胡适与蔡元培谁也没能说服对方，双方后来借用题序、写跋的方式又有交锋，只是考证自传说在当时成了主流。胡适的本意在于提倡借助对作者和版本的考证，传播科学的研究方法，但后来的发展显然偏离了这一思路。经过这一论争，胡适的观点至今仍然被当成“不刊之论”。
“走出胡适对《红楼梦》的考证结果，并不是说胡适的研究方法是错误的，而是我们应当跳出胡适的论证思路和结果，继续‘求证’。”杜春耕说，“胡适的观点并不能完全解释《红楼梦》的作者与成书问题，特别是《红楼梦》中的诸多矛盾。”比如，甲戌本（甲戌本因书中有“至脂砚斋甲戌抄阅再评”而得名，一般被认作是现存最早的《红楼梦》版本）第一回【眉批】就说：“若云雪芹披阅增删，然后开卷至此这一篇楔子又系谁撰？足见作者之笔狡猾之甚。后文如此处者不少。这正是作者用画家烟云模糊处，观者万不可被作者瞒蔽了去，方是巨眼。”可见，开卷的这篇楔子并不是曹雪芹所写。类似的还有第五回【侧批】：“一路设譬之文，逈非《石头记》大笔所屑，别有他属，余所不知。”这些批语都指出了《红楼梦》的部分原文并非出自曹雪芹之手。另如刊刻《红楼梦》的清代书商程伟元在序言中也说：“《红楼梦》小说本名《石头记》，作者相传不一，究未知出自何人，惟书内记‘雪芹先生删改数过’。”删改数过，即删改数遍，可见《红楼梦》的作者与成书情况在当时就已经不清楚了，唯一能断定的是曹雪芹对这本书进行过删改。究其根源，胡适只是假设，然后找来了一些证据推论，但推论是否合适合理，从目前来看，还欠缺实据。
