走完故宫9000多间房屋后，单霁翔内心发生了微妙的变化：做游客时，看到其他游客抽烟，并不觉得有什么异样；做了院长后，再看到其他游客抽烟，简直不能忍。
这一细节，让他惊觉：自己已把故宫放上心头，开始把这里当成家了。
2013年，单霁翔提出“开放区不允许有一片垃圾”。
起初，他看到垃圾，亲自弯腰去捡；砖石缝里有烟头，他就亲手去抠。一年，他捡的烟头就有1000多个！
“我想把这当成家，有一种想呵护每一个角落的冲动。”弯腰俯身，是下属对单霁翔最鲜明的印象。
他要求一片垃圾落地后，两分钟内必须有人清扫掉，所有“犄角旮旯”，干干净净。久而久之，由于地面十分整洁，游客也不忍心扔了。
单霁翔又在2014年提出“屋顶不能有草”。
飞鸟或大风将草籽带到房顶，草生命力很强，生长过程中会拱瓦，瓦松动了，就会漏雨，导致木头糟朽，木结构的古建筑就得大修。
“我们做到了。从高处往下看，紫禁城的屋顶没有一根草”，单霁翔自信的说。
捡垃圾也好、拔野草也好，这在单霁翔看来，都是必须且紧迫要做的事。只要是对维护文物生态有好处，就得“有令即行、有禁即止”。为保证执行力，须坚持原则，甚至下猛药，用尊严来捍卫我们中国人的“家”。
整顿好垃圾，单霁翔搞起了“收复失地”工作。
第一步，拆除破坏景观和谐的临时建筑；第二步，把占用古建筑办公的单位请走；还有接下来的第三步——清理宫墙之内的私家车。
故宫有1500多名工作人员，每天800多辆私家车停在宫墙内。通通停到外面去，他自己的车也不例外。
2013年4月，法国总统奥朗德的车辆，按照故宫要求停在了午门前，步行参观，自此以后，所有国宾都再无例外。
当年10月，印度总理参观故宫，因为年事已高，有关部门希望故宫破例一次，让其乘车进入，未获同意，最后采取折衷方案：换乘电瓶车，才进入了故宫大门。
