“有学上、有书念”的日子并不长久。“七七事变”后，郭汉城就读的杭州农业职业学校被迫解散，彷徨无助的他为了求学四处流亡。无意间，他从旅馆窗户上糊的一张报纸上看到，培养革命青年干部的陕北公学正在招生，便怀揣一本《西行漫记》，哼着“到敌人后方去，把鬼子消灭干净”的抗日战歌，辗转抵达延安。

谈及当年在陕北公学求学的经历，郭汉城说：“印象最深的是学校倡导的‘实事求是’的精神，不但要读有字之书，而且要读无字之书。这种求真务实、理论联系实际的学风一直贯穿了我一生的革命实践和学术生涯。”

1939年6月，陕北公学与鲁迅艺术学院、安吴堡战时青年培训班、延安工人学校合并为华北联合大学，开赴华北敌后前线办学。从华北联大毕业后，郭汉城被分配到位于河北省平山县南庄的晋察冀边区从事抗战教育工作。在那段艰苦卓绝的烽火岁月里，郭汉城接触到了大量抗战救亡戏剧，在感受戏剧艺术魅力的同时，也认识到了戏剧在抗战中的现实价值。为了让学生们从戏剧和文学中认识现实、陶冶性灵，郭汉城除了在课堂上传授书本知识，还积极响应边区戏剧运动的号召，带领学生参加社会实践。他一方面请抗敌剧社的“小鬼们”到学校演唱抗日歌曲，教学生们打霸王鞭；一方面带领学生四处看戏，将抗战戏剧大课堂开设到晋察冀边区的各个角落。

几年下来，他带领学生先后观看了各文工团和抗敌剧社演出的《母亲》《雷雨》《日出》《复活》《俄罗斯人》等中外名剧以及《溪涧与洪流》《放下你的鞭子》《子弟兵和老百姓》《戎冠秀》《白毛女》等反映抗战的新剧，从中真切感受到戏剧陶冶性灵的精神力量。尤其是观看了由晋剧移植的秦腔现代戏《血泪仇》后，他感动得热泪盈眶，仿佛又回到儿时翘首企盼家乡戏时的情景。