戏曲改革的终极目标，是实现戏曲现代化，让古老的民族戏曲艺术跟上时代发展的步伐。为了解决戏曲改革中出现的顾此失彼、各剧目不能均衡发展的现状。1960年，文化部在总结历史和现实经验的基础上，提出了合乎戏曲艺术规律和发展逻辑的“三并举”政策，即整理改编传统戏、新编历史剧和现代戏。

针对传统剧目的整理改编和新编历史剧的古为今用，郭汉城建议，要结合剧种实际，分门别类，把剧目流变的历史和现实存在的复杂状况考虑进去，在创作上着重解决好三个关系：一是古人和今人思想情感共融的关系；二是人物思想与形象的关系；三是生活真实与艺术真实的关系。同时树立两个自信：一是相信艺术形象的力量；二是相信观众的理解能力。他为不同的剧目对症下药，归纳总结出点石成金式、削繁就简式、冰糖葫芦式、补缀成裘式、泼污存婴式、脱胎换骨式六种模式，为古典戏曲延续当代命脉开具了时代良方。

在“三并举”中，现代戏是检验戏曲能否实现现代化的试金石。过去半个多世纪，尽管现代戏取得了诸多可喜的成绩，但其遭遇到的困难和瓶颈也最多。其中，最突出的问题是戏曲要不要现代化和现代戏是否要戏曲化？社会上一度出现“要现代化就不能要戏曲化，要戏曲化就不能要现代化”的论调。一讲现代化，就照搬别的艺术，把“新歌剧”和“话剧加唱”的一套移植过来；一讲戏曲化，就套用旧程式的套子，以旧瓶装新酒的方式把程式的老套子套在新生活上。

针对“两化”，郭汉城直言：“戏曲不仅要现代化，更要戏曲化。表现现代生活，这是戏曲本身顺应时代的要求，也是历史发展的必然……但戏曲表现现代生活，不意味着割断历史、消灭传统。任何一种新的艺术，如果脱离了传统，就只能像雨点打起的水泡一样，随生随灭，永远处于幼稚和贫瘠的原始状态之中。”他拿芭蕾舞举例，用足尖旋转是芭蕾舞在古代生活中形成的，也是它本身的艺术规律所决定的，戏曲在表现现代生活时必须重视和保留自身的美学特征。