也正是在史称“动乱”“浩劫”的年代，伍炳志、白鹿鸣、南木、王彤、丁长卫这些青年的人生开始了。除了踌躇满志的主人公等“前台”人物，还有王烈、雷光华、田重、高克武、陈兴国、李清月等思想纯粹、意志坚定的前辈人物，还有王小悦、安静、柯云、田书苗、秦燕、谢盈盈、程新梅等象征着爱与美的女性人物，更有刘胜、徐平化、朱继荣、常为民、杨少英这样一些和伍炳志如影随形的负面人物，粗略点数，应在三十个以上，让人目不暇接。纷至沓来的人物群体，连绵不断的社会生活场景，尤其是不同出身、教养与代际之间迥异的精神气质，个体理想信念与生命节操的深刻差异，构成了作品中“众声喧哗”的气象，实现了不同“声音”之间的对话，从而不再将他们的命运遭际都简单地归咎于“时代错误”，是《鹅头岭》具备了经典意义上长篇小说体量、规模和艺术品质的重要指标。

对人民军队近六十年历史进程的艺术概括，首先得益于作者的现实主义小说方法。从秦巴山到昆仑山，从泥石流抗洪、扑救山火到塞外驻训，从“大比武”“郭兴福教学法”到对“单纯军事观点”的批判，从伍炳志、白鹿鸣、南木和王彤等人的个人成长路径，到王烈、雷光华、田重、高克武这些前辈们光明磊落的人生和崇高思想境界，从抗美援越到后来的对越自卫还击作战，《鹅头岭》可以说在方方面面都有非常到位的描写刻画。尤为重要的是，作者写军队几十年的建设发展历程，并不隐讳走过的弯路、曲折，像一个时期提倡军队要忍耐，不能仅仅靠吃“皇粮”，大搞生产经营活动的所谓“自我发展、自我完善”，造成腐败滋生的土壤；写军队干部的成长历练，也不回避官阶诱惑、仕途考量，这在主要人物伍炳志、刘胜等人身上最为明显，物质腐蚀与思想变质之间的关系，权力欲望对人生航向迷失的作用，揭示的入木三分。作者回望中国现代新文学，从鲁迅、矛盾、巴金、老舍等开拓者那里，赓续了文学介入社会、批判现实、反省人生的现实主义传统；从中华人民共和国建立初期的民族化与大众化审美追寻中，接替当代文学艺术创作的历史的根脉，完成了一部现实主义色彩浓厚的当代中国军旅小说佳构。