根据李斗《扬州画舫录》记载，乾隆时代的扬州是座园林众多、富商云集的城市，大贾巨富主导下形成的扬州文化更是“尚奇好异”。李斗还提供了清初以来活跃在扬州的149位画家的名单，包括当时尚未享“八怪”之名的一批画家。“八怪”之名初见于清末汪鋆的《扬州画苑录》，但目之为怪，颇有贬义，至光绪二十二年(1896)写成《扬州八怪歌》，怪则成了褒词。

所谓“扬州八怪”，是对当时扬州画坛主要人物的总称，因画风相近，便将其放在一起。综合前人叙述，扬州八怪包括上杭华嵒、胶县高凤翰、兴化李鱓、淮安边寿民、歙县汪士慎、鄞县陈撰、宁化黄慎、杭州金农、甘泉高翔、金陵杨法、兴化郑燮、休宁李葂、南通李方膺、南昌闵贞、甘泉罗聘等，他们或为师友，或为同乡，相互交流，互为促进。在艺术上，他们的新奇画风是清初石涛个人主义风格的自然延续。

在万青力看来，“画怪，与别人不同，方能易于辨认，有出头的机会；行为怪，不合时俗，方有故事供口头传播，以便扬名。”八怪“怪味异趣”表现是多方面的，既表现在取材、立意、审美趣味的表达上，也体现于对传统择取和创作方法汰选的过程中。

在题材选择上，八怪们偏重花卉翎毛，利用比兴、题跋传达复杂情感，大有转移清代画风之势。譬如罢官归来的郑燮专攻兰竹，陈撰、汪士慎、李方膺则以梅花见长，而金农选择梅花为专题，所作供不应求。他们比前辈画人更加关注社会生活，更加关心庶民百姓，所作不再是过去的珍禽异兽、奇花名果，而多为田头庭院中的寻常之物：葱、蒜、辣椒、萝卜、白菜、石间小草、墙上野花等，无不散发着世俗的情调。在创作方法上，八怪们特别注重画面的意境，无论大写意，还是小写意，均十分注重“画意”与“造意”。汪士慎“偶然发兴以意造”，金农“以意为之”“意造其妙”，华嵒“写意不写形”，黄慎亦“写神不写貌，写意不写形”。他们视笔墨是心灵之体现，讲求真性情，强调自我，不求形似，出乎町畦之外；又十分注重笔墨的挥写，置陈布势，运筹帷幄，胸有成竹；而且在描绘表象事物的同时，注重挖掘形象所赋予的特殊内涵，使绘画更有深度和生气。在绘画观念上，八怪们打破了传统文人画创作的雅俗观，从世俗风情和自身感受出发，强调表现接近于社会生活的作品。他们大多以卖画为业，公开宣称从事书画创作的功利目的，突破了文人士大夫标榜写字作画是为了陶冶性情的风流雅事的旧观念。总而言之，八怪们以异趣为里，新风为表，笔墨纵逸，注重追求墨韵墨致，同时大量吸收草书笔法，渗以金石意味，画面气势逼人，开一代新风。