《牵马图轴》（清）金龙画作

标新立异：笔墨纵逸的绘画创作群体“扬州八怪”异军突起

随着社会的逐渐安定，“以盐为业”的扬州城市经济得以迅速恢复。来自徽州歙县、休宁一带的徽商充分利用扬州和大运河的特殊优势，长期垄断官营盐业，获得巨额财富，形成一个盐商群体。事实上，扬州的城市文化是明代中叶以来东南地区新兴的徽州文化之表征，因为在明清商业经济高涨与资本主义萌芽的时期，徽州盐商在很大程度上左右了这个城市的发展。徽商挟集体的从商经验，以及世代的资本积累，已经是扬州盐商中不可忽视的重要族群。

乾隆时期，盐商与盐运使官对扬州社会的主宰达到顶峰。一股由徽商在17世纪下半叶开始发展的风气，大大影响了18世纪扬州的艺文圈。无论是阮元《广陵诗事》、李斗《艾塘曲录》，还是李斗《扬州画舫录》、汪鋆《扬州画苑录》，有关徽商的文艺雅事的描绘比比皆是。徽商们不仅在书画、制墨、刻书和造园等活动中崭露头角，而且是燕集诗会中引领风骚的文人，古董收藏、书画鉴赏的“好事者”，以及扬州各大名园的主人。

当时，书画收藏作为“竞尚”项目之一，在扬州一直方兴未艾，文人书画因此迅速商品化，并由市场机制所主导。商业资本和文艺气氛都比较活跃的扬州，吸引了全国各地的文人与画家来到此地一显身手，从而为这个文化古城注入了新的价值观与思想活力。正如孔尚任感叹：“广陵为天下人士之大逆旅，凡怀才抱艺者，莫不寓居广陵，盖如百工之居肆焉。”扬州，成为一座文艺之都。