经典是治学的起点，在人文学领域还有其自身规律。简言之，凡是值得思考的问题，轴心时代的先贤们已经思考过了。中国人文学强调“师承”，强调“传统”，强调“薪火相传”；所谓“有师承乃成其学术，由传统乃成其学术”，其根源就在于此。钱穆曾说，在“三不朽”中，立言最难。立言何以最难呢？“中国几千年只有一个孔子、一个孟子，他们的言论可以传诸百世，放之四海……人不自量，人人想走这条路，到底走不上，徒增许多空言，或有一些完全不对的废言。”（《中国文化十二讲》）据此，钱穆提出了人文学研究的“三步骤”：“从来从事研究学术之三步骤：一、崇信古代一位两位学术人物。二、专意一部两部传统巨著。三、划定一范围探究一个两个研究题目。此题目则与全部学术大体有关联。”（《学籥》）从经典中提出的问题才可能是经典论题。事实上，人文学研究的经典论题无不是“老生常谈”，无不是师承与创新、传统与时代的统一；反之，只是“游谈无根”的个人“意见”而已。

钱穆把学者分为两类：“学术人物”与“时代人物”。“学术人物”就是遵循“三步骤”，踏踏实实进行研究的人；所谓“时代人物”，便是迎合时髦，追随风气，游谈无根之人。一个真正的人文学者，应当“读经而详味之”，在此基础上，面向时代，面对现实，深入社会，进行独立自主的再思考，从而实现创新性发展和创造性转化。