包子可不是凭空发明出来的，它的前世很是淳朴——被人们称为“馒头”。《释名》曾记“汉有蒸饼”。那个时候，基本将面食统称为“饼”，蒸出的面食就是蒸饼，虽类似馒头，确无馒头之名。汉代画像石上，曾有蒸笼烹饪的图像，可见，当时有蒸饼无疑。到了晋代，则出现了馒头之名，写为“曼头”。卢谌的《祭法》中写着要用馒头做四季祭品，“春祠用曼头、饧饼、髓饼、牢丸，夏秋冬亦如之。”再往后，到了唐代，也是有“馒头”形态的食物。《清异录》里曾记“玉尖面”，即为馒头。
一直到五代时期，包子才算正式登场。《清异录》里提到，五代汴梁阊阖门外有个“张手美家”食馆，以卖节令食物为主，每至伏日，有一款“绿荷包子”。宋代的时候，包子已经以迅雷不及掩耳之势遍地开花。记录汴梁风俗的《东京梦华录》写着“诸色包子”。《梦粱录》里则有江鱼包儿、蟹肉包儿、水晶包儿、笋肉包儿之类。这里是“包儿”的叫法，“儿”与“子”是同义，后来自然而然就有了“包子”的名称转换。当时，还有被称作“灌浆馒头”的，大概就是后来的灌汤包了。不过，这个时候，“馒头”和“包子”仍旧是傻傻分不清的。或者说，它们在很长时间内都是指的同一个东西，这也不难理解为啥现在很多南方人仍旧管包子叫做馒头了。
直到清代，馒头的叫法彻底有了变化。北方管没有馅儿的叫作馒头，有馅儿的称为包子。而南方却把有馅儿的称作馒头，无馅儿的叫“大包子”……《清稗类钞》有记：“南方之所谓馒头者，亦屑面发酵蒸熟，隆起成圆形，然实为包子。包子者，宋已有之。”清代时期，人们对包子馅儿的追求也到达了一个新境界，许多老字号流传至今，比如天津的“狗不理”包子。
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