汉字是记录汉语的工具，这一职能要求字与词之间有比较清晰的对应关系。但由于汉字是表意体系的文字，无论是早期以象形为主的阶段，还是后来进入复杂的表意文字阶段，其形体都具有很强的多变性。如甲骨文像鸟之形的“隹”字，写法众多，或繁或简，形态各异；金文虽然相对甲骨文来说较为规范，但《金文编》中收录“隹”的不同写法仍有100多个；战国时期由于诸侯力政、不统于王，导致诸侯各国文字形体严重分歧；即使到了隶书和楷书阶段，同一个字的形体变异仍然非常严重，《汉语大字典》收录“国”的异体字就有20多个。汉字的一字多形现象，严重扰乱了字与词之间的对应关系，影响了汉字记录汉语的有效性，也大大增加了人们学习和使用汉字的负担，因而必须加以整理和规范。如果任由汉字自发地发展，不及时进行人为规范，纷乱繁杂的冗余字形就会使汉字系统不堪重负，无法有效履行记录汉语的职能。

历史上每当汉字混乱到非常严重的程度时，就必定迎来一次大规模的文字规范运动，将汉字的发展方向调校到正确的轨道上来。而每次汉字回归规范的时期，也往往伴随着文化的大繁荣。因此，汉字规范程度的高低，也在一定程度上折射出社会文化的发展水平。例如，战国时期汉字大乱之后，秦始皇不得不进行“书同文”，不然秦朝的政令就无法顺利颁行全国；秦始皇的焚书坑儒，以及西汉时期今文经学的独霸天下，导致古今文字血脉的隔断，乱写、乱讲汉字之风盛行，西汉官方开始严加整饬，规定“吏民上书，字或不正，辄举劾”；魏晋南北朝时期战乱迭起，文字失范，唐代官方及文人便极力推重“字样之学”，倡导使用规范汉字。这些历史事实都有力证明，规范汉字是汉字职能的根本要求，是汉字健康发展的必然需求。