《红楼梦》中海棠花出现的频率很高。“海棠预老”之前，前八十回的关节点有三个：

一是“海棠花”作为怡红院代表景物的意象。17至18回贾宝玉对“西府海棠”人称“女儿棠”解释说：“大约骚人咏士，以此花之色红晕若施脂，轻弱似扶病，大近乎闺阁风度，所以以‘女儿’命名。”怡红院遂成为女性美崇拜者怡红公子的居处。这是强调海棠之“色”。

二是“海棠花”作为女儿诗社的名称。37回《秋爽斋偶结海棠社》，第一次写诗便是以白海棠花为题：“玉是精神难比洁”（湘云），“借得梅花一缕魂”（黛玉）。这是“水做的骨肉”清净女儿们为海棠赋“魂”。

三是以赏海棠作为女儿欢乐的高潮。63回宝玉生日抽花签游戏，史湘云抽到“海棠花”，”香梦沉酣”，诗是苏轼的《海棠》名句“只恐夜深花睡去”。“怡红夜宴”是大观园欢乐的高潮。“香梦沉酣”就是这一高潮的顶点，海棠花签虽然是史湘云一人抽的，却反映了女儿们在这难得的有限的自由时空中沉醉解脱的心理状态。酣梦终将醒来。紧接着麝月抽的荼蘼花，花签诗句“开到荼蘼花事了”暗示欢乐的结束，所以宝玉当即“愁眉，把花签藏了”。后续情节随即转入宁府贾敬之丧及二尤之死。

随后，就是导致大观园女儿世界毁灭的抄检、搜阅、逐司棋、入画、晴雯、四儿、芳官等一系列事件，至“俏丫鬟含屈夭风流”达到顶点。而《芙蓉诔》则成为系列悲剧的最强音。

这样，“艳质将亡，槛外海棠预老”就从哀悼晴雯个人悲剧，纳入全书海棠意象—女儿世界的整体构思之中，成为大观园女儿群体悲剧命运的预示。

由此看来，在曹公“披阅十载，增删五次”定稿的前八十回里，《芙蓉诔》“海棠预老”处于海棠意象链终末端的特殊地位和预示意义绝不可以忽视。也正因此，第94回《宴海棠贾母赏花妖》颠覆海棠意象的续貂拙笔也就不值得讨论了。

（作者单位：湖南师范大学文学院）