沈从文一贯热衷于文物征集与收购工作。1952年7月，沈从文和傅振伦、姚鉴等5人成为历史博物馆首批文物收购组成员。沈从文1978年5月在给胡乔木信中讲，仅在1952年前后约40天，他“一共大约看了八九十家大小文物商店，经手过眼了大几十万各种各样文物”。

此后数年间，沈从文为丰富馆藏，经手收购了古画、金笺纸、瓷器、陶俑、织绣、服饰、明清家具等多种文物，并为多所大学文史、艺术院系代购教学用文物。他还自费购买《阿房宫图》等一些有价值的文物，捐赠给历史博物馆等单位。据沈从文同事李之檀回忆，有时收购的文物，馆里感到不需要，他便自掏腰包，或自己收藏或送给其他单位。沈从文征集到的大部分文物属于民间收藏，如《千秋绝艳图》《宫蚕图》等古画。他选择文物时，并不单纯以名家之作为标准，而是重视是否具有历史价值、文化价值和时代价值，尤其是对劳动人民生产是否有用。他为丰富中国国家博物馆的馆藏做出了贡献。

从中国国家博物馆的账本看，沈从文先后捐献各类文物156件，其中目前已经定级的三级文物达90件。经专家评估，他捐献的文物，按照目前市场价应不低于10亿元。

一张1957年1月的工资单

用自己的工资购买文物，成为沈从文的习惯，有时遇到价格高但特别有价值的，他甚至会向别人借钱来买。

沈从文收入是多少呢？我们在国博图书资料部查到一张1957年1月的工资单。

从这张表上可以看到，沈从文级别为4级，工资为201.5元。还有两位知名学者，傅振伦4级，工资为201.5元；史树青6级，工资为149.5元。

据与沈从文在国博共事的学者齐吉祥回忆，此为1956年国家工资改革后的工资，在当时不低，但确实也不算高。如果按照沈从文1946年任北京大学国文系教授时的工资定级，则会高于分管业务的领导。他主动提出薪资不要超过馆里的业务领导。沈从文在1978年评为正高前，25年间职称都是副高，工资变化幅度不大。