“饼”在古代是一类面食的总称，比如面条叫汤饼、索饼，馒头叫蒸饼、炊饼，水饺叫煮饼，凉面叫溲饼等。古人祭祀需用面食，以“饼”祭月，在所难免，比如宋代宫廷过中秋时就吃“宫饼”“小饼”“月团”。

月饼的由来，有传说是源于唐朝征突厥取胜，有西域商人贺以胡饼，唐太宗李世民感慨道“应将胡饼邀蟾蜍”。此说无据，胡饼汉代已入中原，类于今天的馕。李世民不过是说胡饼之圆，近似月亮罢了，和月饼毫无关系。事实上，到南宋才有“月饼”一说，但属市卖食品，与中秋节无关，且很可能是蒸制的，南宋《武林旧事》一书对此有记载。蒸制月饼至今仍在山东、河南等地流传。《梦粱录》一书中也有“月饼”一词，但在当时的中秋，月饼并非是必需品，很多人家都不会刻意准备月饼作为当晚的佐餐之物。相比月饼，饮酒倒是更为普遍。因为在当时条件下，制作月饼对普通百姓来说还是难事，一来制作月饼的工序较为复杂，一般人家难以做到；二来月饼所需材料不是每家每户都能置办齐全的。酒水就不一样了，村镇、街坊大都有酒肆，而且中秋时节正是新酒上市的时期。中秋之夜，富人酌酒高歌，穷人也置衣买酒，“勉强迎欢，不肯虚度”。

不吃月饼，那么当时人们吃什么呢？据史料记载，唐宋时期无论南北中秋夜都要喝点“玩月羹”。

北宋陶谷在其笔记《清异录》中记载，阊阖门外大道旁，有家叫张手美的厨师开的饭店，非常会做生意，开创性地按需供应，依照时令和节日制作相应的专门食物出售，极为火爆。比如“元阳脔元日……六一菜人日……绿荷包子伏日……玩月羹中秋……”就是正月初一元日专售貌似超级坛肉的“元阳脔”，正月初七人日专卖“六一菜”，六月三伏天的伏日专售“绿荷包子”，八月十五中秋专门出售“玩月羹”。《膳夫录》中记载：“汴中节食，中秋玩月羹。”