关于元宵节习俗的形成,说法颇多。民间相传,元宵起源时间在春秋楚昭王时期。到了汉代初具雏形。元宵亦称为灯节。赏灯始于东汉明帝时期。明帝提倡佛教,印度佛教有正月十五日僧人观佛舍利,点灯敬佛的做法,遂颁布旨意,在这一天晚上,皇宫和寺庙都要点灯敬佛。这种礼佛教的行为由宫廷到民间,自中原至全国,逐渐形成全民的盛大节日。
杨维桢《元夕与妇饮诗》纵28.7厘米,横57.3厘米美国王季迁旧藏
元宵节又被称为“上元节”,得从中国道教说起。道教文化的核心之一是“三元”神说,所谓“三元”,即上元、中元、下元。这“三元”都是神官,上元是天官,中元是地官,下元是水官,生日分别是:上元是正月十五,中元是七月十五,下元是十月十五。在古代,每逢“三元”的生日,都要举行盛大的祭祀活动。现今所能见到的很多元宵节前后书写的作品,皆以“上元”作为时间纪年。
宋赵佶《瑞鹤图》,壬辰上元
直到宋代,关于上元节民俗的记载,找不到吃元宵。为什么?因为元宵到宋末才出现。“猜灯谜”也是后来增加的一项活动,也出现在宋朝。
赵孟頫行书《茅山崇禧万寿宫碑并额》,款署“元至治元年正月十五”