四季的“季”，从禾从子，这是一个会意字，它最的意义是幼禾，后被引申为叔季之季。古时候家里兄弟按伯、仲、叔、季排序，四兄弟对应四季，正好。季最小，用来收尾，所以它也代表一个朝代或季节的末期，有少、小，不成熟的意义，用季字来作为四个季节的统一代称，有谦逊之意在里面，表示时间很少，要珍惜，这是古人对一年四季时间的敬畏之情。

四季之首——春，春为屯声，甲骨文春字与屯有结构相同的地方，所以春与屯意义相同，都有草木初发的意义。但在甲骨文出现前后，商代还没有四季的概念，所以春在那个时候表达的是草木萌发、春回大地的意思，表时当时的季节特性，并无对四季之首统称的意思。到现在我们有今春、明春的说法，四季定义逐渐清晰，春才确定了季节的称谓。

以及秋天的秋，商甲骨文字形为蟋蟀之形，秋天是稻谷成熟的季节，甲骨文的秋字有一种写法中下部有“火”，这是古代秋收劳作的一个场景，在中国北方，蟋蟀是秋天的代表性昆虫，其八月成虫，九月活跃，我们听秋的读音也与蟋蟀的叫声相似，因此一种说法是古人把蟋蟀鸣叫的季节叫做“秋”。这种说法说生活场景贴切，是中国式的表达方式，十分浪漫。而另一种说法则要现实残忍一些，秋季收割后，要烧荒以为春节播种作准备。烧荒时，蝗虫蟋蟀等活动于田间的昆虫遇火跳动，特别是蝗虫，有趋光性，会扑火而死，所以我们在甲骨文的“秋”字中能看到火，这是有道理的。

农作物一年一熟，一年一收，所以“秋”又引申出年代之意，比如《出师表》中的“此诚危急存亡之秋”，或“千秋万代”等等。

在植物字的演变过程中，有一个字的变化引起过争论。一直到现在，这争论仍在持续，未有定论。这个字就是新年的“年”。在我们的传说中，说“年”是一种猛兽，在冬春交接之际出没，吃小孩儿。过年就是把“年”赶走。这是传说。

“年”真实的寓意与植物字有关，它是人与禾的造型。争论即来自于这里。有说“年”是人背着禾，收了庄稼之后，捆成一团背着回家，表示一年结束。还有一说是说“年”这个字就是一棵禾的全貌，从穗到茎到根须的整体形态，庄稼一年一收，表示庄稼。

这两种说法的共同点在于都认同“年”为禾说，不同点在于细节的表达。在年字的字形演变过程中，还出现了人讹变为千的说法，讹变的依据为年与千有发音相同的地方。

甲骨文研究专家姚孝遂曾对争论表达过看法，他说“至于那种以臆测妄断来冒充科学探讨的部分，则只能是贻误众生。现在不是还有人大肆宣扬什么‘年’是象人负禾之类的所谓古文字学么。我们不同意这样的作法。”但他也并未做出更有说服力的论断，也仍只属于争论言论之一。

现在基本普遍认同的是甲骨文年字从禾从人，是确定的事实，因为早在甲骨文卜辞中，年就有谷熟丰收义，辞例中出现过受年、受黍年、受稻年、它年、不它年等词。后面古籍文献中出现的新年、旧年、今年、明年、丰年、歉年、年底、年终、过年、年糕等词，依然可以看出禾稼在其中的地位。

至于“年似状禾下见根形”一说，有字形事理不合漏洞存在。至于“人背着禾回家”的观点，渐占上风，因为这一农作场景在现代生活里仍然可以见到，现在在中国的少数民族的村庄，在禾谷熟丰收之后，人背着禾回家的场景仍然可见。