有一天，侯建川去拜访成立于清同治二年的孝义皮影戏班社“二义园”第七代传人武海棠。他是当时唯一能用古老皮腔来表演完整皮影戏剧目的老艺人。武海棠住在一个破败的土窑洞里，他平生收藏的那些珍贵皮影放在一个破损的箱子里，箱子上蒙着一层厚厚的尘土。武海棠说，他很多年不演皮影戏了，四个儿子也都不愿意学皮影戏，因为靠它根本养活不了自己。

那凄凉的场景，让侯建川心有戚戚焉。风光了800多年的家乡文化瑰宝难道要从此消失吗？曾活跃在乡间为百姓带来欢声笑语的皮影戏难道在现代社会无立足之地吗？侯建川心有不甘，他觉得自己有义务将孝义皮影戏传承下去，于是拜武海棠为师，从最基础的皮影操作学起。演员出身的他，很快喜欢上了皮影戏。从那时起，他从光彩的台前转到了只有光影的幕后。后来，侯建川说，他跟孝义皮影戏的缘分或许是冥冥中注定的。

孝义皮影戏一直是地方小剧种，文字资料非常少，老艺人们传授技艺都是口耳相授。随着老艺人的离世，很多剧目面临失传危机。在这种情况下，侯建川与时间赛跑，积极从老艺人口中挖掘整理剧本。他协助武海棠手抄整理出7本《封神演义》的戏。此外，他还带领艺人们复排了本戏《闹朝歌》、打台戏《大变化》《收五毒》《火焰山》《药会图》等剧目。2008年侯建川接班武海棠，成为国家级非遗孝义皮影戏第八代传承人。

2006年，孝义皮影戏被列入首批国家级非物质文化遗产名录。2011年，中国皮影戏被联合国教科文组织列入人类非物质文化遗产代表作名录。如何在新的时代环境下让皮影艺术重新焕发活力？在侯建川看来，作为非遗的皮影戏，要想跟上时代的脚步，必须登上时代的列车。

为此，侯建川将时代元素、现代故事融入皮影戏创作，推出一大批新剧目。比如，为云冈石窟景区创作了《云岗的故事》，为孝义市人民检察院创作了《警钟长鸣》，为庆祝抗日战争胜利70周年创作了《母亲之歌》，为弘扬红船精神创作了《那年、那湖、那船》。2020年新冠肺炎疫情暴发后，侯建川第一时间主持创作出皮影戏《众志成城抗疫情》，用艺术为疫情中的人们送去温暖和希望。