天台石梁许斌摄

佛教对于天台山的开发在历史上也非常重要。佛教实践者进入天台山有几个重要阶段。第一阶段是东晋佛教僧侣的进入，以禅居为特色，这也成为天台佛教的某种底色。第二阶段就是智者大师进入天台建立天台宗的时期，由此天台佛教成为中古寺院主义的典型。第三阶段是两宋，这时天台佛教逐渐由天台宗的垄断变为禅宗的天下。第四阶段则是明代晚期天台宗在天台山的复兴。智顗开创天台宗，使天台山成为东亚历史上最重要的佛教场域之一。智顗在整个中古时期地位是极高的，唐代有大量赞颂他的传记、文词。如颜真卿《天台智者大师画赞》，几乎把他比作释迦牟尼，也有人将他称为“东土释迦”。中古时期，没有第二个僧人享有这样高的评价。

南朝陈太建七年（575），智顗离开陈朝首都金陵，初到天台，经过三年努力，终于选择在佛陇建立了修禅寺。之后返回陈朝的政治中心，直到隋开皇十五年（595）才重返天台山。当时的晋王杨广（即后来的隋炀帝）时常和他探讨佛法，两人来往书信多有保存。智顗授杨广菩萨戒，并为其作《维摩文疏》。开皇十八年（598），杨广遵智顗遗嘱而建立天台寺，取名“国清”。智顗很有目的地选择了天台山，正是被天台的洞天形象所吸引。他来此不是单纯为了选择禅修实践的场所，也是借此具有特殊意涵的场域为建立其宗派打下基础。作为信仰场域的天台山先“道”而后“佛”，层累地构成了其圣山的历史。