兔是如此多产，作为双子宫和一年多胎的哺乳动物，其生育能力在哺乳动物中首屈一指，超强的生育能力最能表达古人的生育理想。而兔的生产周期又与妇女的月经周期出奇地一致，也理所当然地才被当作月之女神（生育之神）的使者，担任恩赐子女和保护妇女生产的任务。甚至从指代生育现象的“娩”字来看，“兔”字所潜含着的生命生殖象征的意蕴也昭然若揭。也正因如此，在中国传统社会，多子多福的生育观和妇女渴望多产顺产的理想常借兔子的形象来表达。人们修建“兔子庙”，希望通过祭祀兔子来保佑家族人丁兴旺；北京地区的人们还用泥塑了兔子的形状，画上油彩，敬为“兔儿爷”，初时用来中秋祭祀，后成为孩童玩具，被寄予了保佑儿童平安的吉祥含义。

除了“生育神”之外，兔子还是人们公认的“吉祥神”和“长寿神”。最初，中原大地上都是灰色野兔，随着人类对兔的逐步驯化，开始出现了白色兔子。东白兔珍稀罕见，古人将其奉为祥瑞之物。《诗识名解》曰：“兔多褐色少白者，故瑞应图以白兔为祥。”其色白，又成为长寿的象征。晋人葛洪在《抱朴子·内篇》中写道：老虎、鹿、兔这种生物都是千岁的，等满五百岁的时候毛发就会变白。显然，葛洪认为白兔都至少拥有五百年的寿命，这在普通人看来，已是可望不可及的长寿了。因此，白兔的出现就成了人人盼望的祥瑞之兆。因白兔祥瑞、长寿的寓意，“玉兔捣药”的神话也由此衍生。

《汉乐府诗集》写道：“采取神药若木端。玉兔长跪捣药虾蟆丸。奉上陛下一玉柈。服此药可得神仙。”古人认为长生不老药就是玉兔捣制、蟾蜍做成的药丸。传说中嫦娥在飞天前所服下的不死药，正是出自玉兔与蟾蜍之手。

月兔神话在民间妇孺皆知，广为流传，也承载着文人墨客对月亮的无限遐想。傅玄的《拟天向》中的“月中何有，白兔捣药”、贾岛《赠智朗禅师》诗中的“上人分明见，玉兔潭底没”、辛弃疾《满江红·中秋》里的“著意登楼瞻玉兔，何人张幕遮银阙”，还有成语“金鸟西坠，玉兔东升”……随着月中白兔被人反复歌颂，兔甚至取代了蟾蜍，成为月宫中的主角，并在后世诗人的吟咏中不断强化。

清蒋溥《月中桂兔图》（局部）。来源/中国作家网

由此可见，兔的每一象征意义都是人们的一种精神寄托，其中既表明了人类对大自然和人自身生死奥秘的可贵探索精神，也反映了人们对吉祥幸福生活的向往和对健康长寿境界的追求，同时还体现了“多子多福”的传统生育观。汉末魏晋之后，随着人们对月宫想象的增多，嫦娥开始被逐渐美化，与此相照应，有着美好形象的玉兔在月宫中的地位也逐渐提升，成为陪伴嫦娥的主要形象。

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