“子”的篆字，像襁褓中的婴儿，本指幼儿，包括男女，后为子女的通称。《论语·公冶长》所谓“以其子妻之”“以其兄之子妻之”，其中的“子”，无疑均指女性。

在秦汉之后，“子”就专指儿子了。在社交中，称自己的儿子，用谦称“犬子”“孽子”“不肖子”；称对方的儿子，用敬称“令子”“贤子”“良子”等。“男”，古代对儿子的称呼。杜甫《石壕吏》：“三男邺城戍。一男附书至，二男新战死。”“息”的本义是生殖繁衍，引申为子女之称，如“儿息”“子息”“息男”“贱息”“弱息”等。例如《史记·赵世家》：“老臣贱息舒祺最少。”“贱息”即儿子。“息女”指女儿，例如《汉书·高帝纪》：“臣有息女，愿为箕帚妾。”

“儿”的本义是儿童、幼孩，后称“儿子”。古代有妻有妾的家庭，子女有嫡庶之分。正妻所生，称为“嫡子”“嫡嗣”；群妾所生，称为“庶子”“庶男”。另应指出，“嫡子”泛指正妻所生之子。“嗣”的本义是继承，表示子承父业。“嗣子”即嫡生长子，家业居首的继承者，后多用为对别人家儿子的敬称，如“令嗣”“哲嗣”等。

《礼记·学记》：“良冶之子，必学为裘；良弓之子，必学为箕。”大意是：冶金能手的儿子，可以学会用铁针缝制皮衣；制弓能手的儿子，可以学会用竹子编制簸箕。后用“箕裘”或“克绍箕裘”表示子承父业，青胜于蓝。

另外，还有非亲生子女：一是过继之子，即本人无子，以兄弟之子为子，其地位与亲子相同。二是“养子”“养女”，即收养之子女，也称“义子”“义女”。义子俗称“螟蛉之子”。源出《诗经·小雅·小宛》：“螟蛉有子，蜾蠃负之。”蜾蠃是一种细腰蜂，常捕食绿色小虫螟蛉。将产卵管刺入螟蛉体内，注射蜂毒使之麻醉，然后负置于蜂窝内，作为蜾蠃卵孵化出幼虫的食料。古人不明了这个细节，误认为蜾蠃喂养螟蛉为子。于是，就将养子称为“螟蛉子”了。