直到南朝第三个朝代梁朝末期（也就是电视剧《琅琊榜》参考的历史时期），“面首”主要对应的还是“壮丁”的意思，例如《南齐书·茹法亮传》中记载“孝武末年，作酒法，鞭罚过度。选白衣左右百八十人，皆面首、富室，从至南州，得鞭者过半”。宋元时期历史学家胡三省的注释主要针对的是《魏书·刘子业传》山阴公主故事的影响，也可能是受到宋元以前“面首”词义变化的影响。
魏晋南北朝之后，“面首”词义发生扩大，不一定非要用在男性身上，更不一定是描述女性的男妾。例如《新唐书·来俊臣传》中记载：“以官户（妓）为面首，闻吐蕃酋阿史那·解瑟买的婢善歌舞，令其党告以谋反，而求其婢。”可见姣好的美少女也可以被唤作“面首”。《资治通鉴》记载五代十国时期南楚故事，其中有“小门使谢彦颙本（马）希萼家奴，以面首有宠于希萼，至与妻妾杂坐，恃恩专横”。马希萼即南楚君主，得宠的男性家奴恃宠而骄，所作所为和唐代皇族女性的男妾无异。
不过，《资治通鉴》中马希萼一例中，“面首”更近似于将这个词分为“面”和“首”分开解读。鲁迅《古小说钩沉》第八卷中记载一例，云“宋中山刘玄居越城。日暮，忽见一人著乌裤褶来，取火照之，面首无七孔，面莽悦然，乃请师笼之”。这里的面首就指的是“头面”。
而且不仅是人的头面可以用“面首”，物的头面也可以用这个词，《陈忠裕全集·仙都山记》中有一段写道：“增云东，循溪行，多平田空庐，可二十里。望东山之上，有峰卓立，一顽而直，一短而讴，皆有面首。日妇姑峰。”
抽象的“有头有脸”也可以用这个词，比如《法书要录·述书赋下》中有：“及乎验德力之工拙，知古今之优劣，余稽古玩能，因假能而有说，匪徒姓名记录，面首超越，相质披文，虚空岁月者矣。”
由此可知，“面首”一词从南朝初期诞生到胡三省注释的宋元时期发生过不止一次词义变化，最开始指“壮丁”，隋唐之后逐渐转移到头面上来并和审美发生联系，最后才引申出脸美头发好看的美男子。
电视剧《凤囚凰》选不太美的男演员饰演“面首”不一定是因为考据过词义，很可能是因为没办法，毕竟这部小说中出场的有名有姓、有头有脸的人物百分之九十以上可能都是美男子，公主府的群众相貌基础太好，很难突显出男主角艳压群芳，只能择一个鹤立鸡群的办法了。
