生活在16世纪的学者唐顺之发现，自己生活在一个文字信息爆炸的时代，身份卑微的人，去世时也要有一份墓志铭，稍有富贵名望的读书人，则会刻一部自己的诗文集。唐顺之敏锐地察觉到，这种现象不但上古三代的黄金盛世没有，汉唐也没有。不过，唐顺之不喜欢自己生活的时代才出现的新现象，他讥讽说：搞墓志铭、诗文集的人，其实根本不能保留多久，真要是长久保留了，那天下岂不是难以承载？

但不管他喜欢不喜欢，原本被认为不值得、不应该、不必要写下来的白话小说，被大量印刷出版了。

为了赚钱刊行的“小说”

《三国演义》和《水浒传》这两部杰作，已经以抄本形式流传百年，这个时代终于有了最早的刊本。再然后，《西游记》和《金瓶梅》的作者是谁固然难以断定，但这两部书，显然都是成书之后不久就雕版印行的。还有大量的白话小说，显然是为刊行才创作出来的。

明代书价虽然比唐代便宜多了，但比起今天还是很贵。一部《封神演义》价值二两，大概相当于七品的翰林院编修的小半个月工资，八品的国子监博士的半个月工资。

所以，明朝人想读小说，更多的租书看，购买还是有些困难。这个判断虽然没法做出统计来，但明人笔记中还是有不少支持材料。比如有书坊老板说：最喜欢的就是读书人记性不好，读过的书过几天又来借；又有正人君子嫌弃小说败坏人心，找书坊老板想把书买来烧掉，老板回应说：租书我的利润生生不息，我才不卖呢。

《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》被称为明代四大奇书，不是只是因为它们代表着明代长篇小说的最高水平，也因为他们代表着四种不同的小说类型。《三国演义》是历史演义，《水浒传》是英雄传奇，《西游记》是神魔小说，《金瓶梅》是世情小说。

《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》号称是明代四大奇书。来源/网络

从市场论，这四部都很成功，但从作品的价值论，在社会地位较高的文人眼里，它们不在一个档次上。

如谢肇淛《五杂组》里有一段议论，给章回小说划分等级：

第一档：《水浒传》显然拥有了凌驾在其他小说之上的地位，所谓“如《水浒传》无论已”，显然就是在谢肇淛那个圈子里，《水浒传》好已经是共识了。这里没提《金瓶梅》，但谢肇淛在别的地方高度评价过，他还有借了朋友的《金瓶梅》不还的黑料，《金瓶梅》也可以列入这一档。

第二档：《西游记》《华光传》等，它们好在哪里，需要说一说。谢肇淛评价《西游记》的文章，是研究《西游记》的人至今经常引用的。按照今天的看法，《华光传》（《南游记》）相当一般，但在谢肇淛看来，此书比《三国演义》也要强一些。

第三档：包括《三国演义》在内的一系列历史小说，谁喜欢《三国演义》谁没文化。

谢肇淛《五杂组》书影。来源/网络

为什么《三国演义》最低，简单解释，小说作者的社会地位是卑微的，不了解帝王将相，写下来的自然不像。同样，不了解帝王将相的读者，可能读历史小说觉得有一种高级感，但谢肇淛这种级别的人一眼就看出“假”。

为什么《水浒传》不上档次

不光《三国演义》，另外几部奇书描写的上流社会也不大行。比如《水浒传》中林冲的职务问题，所谓“八十万禁军教头”只是很卑微的身份，为什么读者却总觉得林冲是有身份的人呢？不怪读者，因为《水浒传》的作者就是这么理解的。

按照小说描写，林冲的收入显然不低，工作也很清闲，林冲买了口宝刀，心理活动甚至于是这样的：林冲把这口刀翻来覆去看了一回，道：

“端的好把刀！高太尉府中有一口宝刀，胡乱不肯教人看。我几番借看，不肯将出来。今日我也买了这口好刀，慢慢和他比试。”

林冲买刀。来源/电视剧《水浒传》片段